Num sinal claro da estagnação da economia chinesa, o banco central anunciou na sexta-feira que parou temporariamente de comprar títulos públicos.
A ação inesperada do banco central visa conter a recente mudança dos investidores para a compra de títulos, evitando ao mesmo tempo ativos mais arriscados, como ações e imóveis. Esta mudança empurrou as taxas de juro de longo prazo na China para mínimos históricos.
A decisão de parar de comprar obrigações governamentais é particularmente invulgar porque as taxas de juro subiram recentemente na maioria dos países do mundo em resposta às preocupações com a inflação. As preocupações com a economia da China são opostas: uma inflação cronicamente baixa, o que é um sinal de estagnação.
Na China, uma parte significativa da sociedade perdeu a confiança devido ao declínio acentuado dos preços da habitação e do mercado bolsista. As famílias procuraram segurança injetando somas recordes de dinheiro em depósitos em bancos comerciais estatais, apesar das taxas de juro insignificantes.
Os bancos, por sua vez, têm dificuldade em emprestar estes depósitos às empresas. Muitas empresas, pessimistas em relação à economia, relutam em contrair empréstimos. Os bancos, presos a depósitos cada vez maiores, investiram dinheiro em títulos.
Isso fez com que os preços dos títulos subissem, o que fez com que as taxas dos títulos caíssem.
Ao suspender temporariamente as suas próprias compras de obrigações governamentais, o banco central elimina uma fonte de procura de obrigações. Isto poderá abrandar o aumento dos preços das obrigações e a descida das taxas de juro.
“As operações serão retomadas oportunamente, dependendo das condições de oferta e procura no mercado de títulos públicos”, afirmou o banco central.
A decisão do banco central, o Banco Popular da China, foi notável porque os bancos centrais que enfrentam problemas de crescimento fraco normalmente compram títulos para injetar dinheiro na economia. Foi isso que a Reserva Federal fez durante a crise financeira global há 16 anos e outros choques financeiros recentes.
O próprio Banco Popular da China tinha dito seis dias antes que iria libertar dinheiro suficiente para o crescimento económico. A China “implementará uma política monetária moderadamente frouxa para criar um ambiente monetário e financeiro apropriado para um crescimento económico estável”, afirmou o banco central em 4 de janeiro.
“Estamos falando de enviar sinais confusos – a medida de hoje certamente não é o que esperávamos após o anúncio da semana passada”, disse Mark Wu, diretor do Centro Fairbank de Estudos Chineses de Harvard.
As compras de obrigações energéticas do banco central são a receita padrão para as economias que enfrentam a deflação: um declínio generalizado dos preços.
No ano passado, na China, os preços ao consumidor subiram apenas 0,1%. Os preços no atacado cobrados pelas fábricas caíram mais de 2%. Os preços de exportação caíram até 8%.
Apesar dos sinais de um abrandamento da actividade económica, os decisores políticos chineses temem que os preços das obrigações estejam a subir demasiado rapidamente. Ao suspender as compras de títulos governamentais, Pequim tenta evitar uma bolha. Se os preços das obrigações caírem mais tarde, os bancos comerciais poderão sofrer perdas.
Interromper as compras de obrigações e limitar a descida das taxas de juro também poderia ajudar o Banco Popular a conter o recente declínio no valor da moeda da China, o renminbi, face ao dólar. A grande diferença entre as taxas de juro na China e nos Estados Unidos levou as empresas e as famílias na China a vender renminbi e a comprar dólares.
Isto deprimiu o valor do renminbi, especialmente no comércio menos regulamentado fora da China continental. A fraqueza do renminbi tornou as exportações chinesas ainda mais competitivas nos mercados mundiais, contribuindo para um enorme excedente comercial.
A reacção dos investidores nas bolsas de valores chinesas à medida do banco central não foi entusiástica. O índice de ações CSI 300 de grandes empresas chinesas cotadas nas bolsas do continente caiu mais de 1%. Em Hong Kong, o índice Hang Seng caiu cerca de 0,8%. Ambos os índices caíram cerca de 5% desde o ano novo, apresentando desempenho inferior ao de outros grandes mercados.
Os líderes da China disseram que estão dispostos a ajudar a aumentar os gastos e os preços, aumentando os gastos públicos. Esta semana, expandiram um programa de descontos destinado a incentivar os consumidores a comercializar carros e eletrodomésticos antigos e a comprar novos. Embora estes esforços tenham impulsionado os gastos, investidores e economistas dizem que Pequim precisa de tomar medidas fiscais mais significativas.
Economistas do Banco Mundial e de universidades na China e noutros lugares argumentam que a China deveria expandir a sua rede de segurança social aumentando as pensões do Estado e fortalecendo o seu sistema de saúde.
O vice-ministro das Finanças, Liao Min, disse numa conferência de imprensa na sexta-feira que a China planeia aumentar o seu défice orçamental este ano, mas não disse em quanto. “A política fiscal será significativamente reforçada para apoiar a estabilidade económica e o crescimento”, disse ele, repetindo a posição actual do governo.
Os líderes da China temem um aumento da dívida. A dívida total da China, devida principalmente aos governos locais e às empresas estatais, já é maior em relação ao tamanho da sua economia do que a dos Estados Unidos.
Os líderes da China também se comprometeram a investir no vasto sector industrial do país, que já é o maior do mundo, e num vasto reforço militar.
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