É fácil presumir que o aspecto mais surpreendente de um projeto de pesquisa em que os cientistas ensinam ratos a dirigir seria o simples resultado de colocar roedores ao volante.
Mas os pesquisadores dizem que seus alunos roedores lhes ensinaram uma lição “profunda” e inesperada. Eles descobriram que os ratos gostam genuinamente – e esperam ansiosamente – de dirigir.
Pesquisadores na Virgínia fizeram isso pela primeira vez manchetes globais em 2019 quando conseguiram treinar ratos para dirigir pequenos carros feitos de caixas plásticas de cereais, que eram movidos segurando um pequeno fio que funcionava como pedal do acelerador, em troca do cereal Froot Loops.
“Durante muito tempo, eles navegaram com uma precisão surpreendente para chegar à guloseima Froot Loop”, disse Kelly Lambert, professora de neurociência comportamental da Universidade de Richmond, observando que os ratos alojados com amigos, brinquedos e espaço aprenderam mais rapidamente do que os habitantes locais. ambiente mais raro.
Esses esforços continuaram desde então, com o professor Lambert descrevendo novos veículos que “se assemelham a uma versão roedor do Tesla Cybertruck” com fiação à prova de ratos, “pneus indestrutíveis e alavancas de controle ergonômicas”.
Prof Lambert compartilha detalhes de sua pesquisa em andamento sobre como os roedores aprendem novas habilidades A conversa: “Inesperadamente, descobrimos que os ratos estavam intensamente motivados no treinamento de direção, muitas vezes pulando para dentro do carro e acelerando a ‘manivela’ antes de o veículo partir.”
“Os ratos também me ensinaram algo profundo certa manhã durante o surto”, escreveu o professor Lambert, acrescentando: “Quando entrei no laboratório, notei algo incomum: os três ratos com prática de direção correram com entusiasmo para o lado da gaiola, pulando. como meu cachorro quando perguntado se ele quer passear.
“Os ratos faziam isso o tempo todo e eu não percebi? Eles queriam apenas um Froot Loop ou esperavam o próprio drive? Seja como for, eles pareciam sentir algo positivo – talvez excitação e expectativa.”
O professor Lambert e a sua equipa estavam curiosos para ver se tinham testemunhado “algo semelhante à alegria num rato” e concentraram-se em investigar como as funções neurais do nosso cérebro podem ser moldadas por eventos positivos – e pela antecipação deles.
Num programa de investigação chamado Wait For It, o professor Lambert e a investigadora de pós-doutoramento Kitty Hartvigsen desenvolveram um novo protocolo para aumentar o nível de antecipação e ensinar os ratos a esperar por uma recompensa.
Nesta pesquisa, os ratos foram forçados a esperar 15 minutos depois de colocar um bloco de Lego na gaiola antes de receberem um Froot Loop, tiveram que esperar antes de entrar na área de jogo e tiveram que completar desafios como abrir e comer sementes de girassol antes.
Os resultados preliminares do monitoramento cerebral sugerem que os ratos forçados a esperar por uma recompensa “mostraram sinais de uma mudança de um estilo cognitivo pessimista para uma tendência otimista” e “tiveram melhor desempenho em tarefas cognitivas e foram mais ousados em suas estratégias de resolução de problemas”. em comparação com o grupo controle, segundo o professor Lambert, o número de ratos que receberam sua recompensa imediatamente.
E os ratos forçados a esperar por uma recompensa pareciam ter sinais visíveis de benefício.
“Um dia, um aluno notou algo estranho: um dos ratos do grupo, que estava tendo experiências positivas, tinha uma cauda que se esticava para cima e acabava parecendo o cabo de um guarda-chuva torto”, disse o professor Lambert.
Os pesquisadores descobriram que ratos treinados para antecipar experiências positivas tinham maior probabilidade do que ratos não treinados de manter a cauda erguida – um fenômeno conhecido como “cauda de Straub”, que é tipicamente observado em ratos tratados com morfina e está associado a um “sentir-se bem”. . hormônio dopamina.
Num teste adicional para avaliar porque é que os ratos estavam motivados para conduzir, foi dada aos roedores a opção de conduzir os seus veículos até ao Froot Loop – ou, em vez disso, caminhar uma distância mais curta.
“Surpreendentemente, dois dos três ratos escolheram a rota menos eficiente, afastando-se da recompensa e correndo para o carro para dirigir até o destino Froot Loop”, escreveu o professor Lambert. “Esta resposta sugere que os ratos gostam tanto da viagem como do destino gratificante.
Ele acrescentou: “À medida que os animais – humanos ou não – navegam pela imprevisibilidade da vida, antecipar experiências positivas ajuda-nos a perseverar para continuar a procurar as recompensas da vida. Num mundo de gratificação instantânea, estes ratos oferecem uma visão sobre os princípios neurais que governam o comportamento diário.
“Em vez de apertar botões para obter recompensas instantâneas, eles nos lembram que planejar, antecipar e aproveitar a viagem pode ser a chave para um cérebro saudável. Essa é uma lição que meus ratos de laboratório me ensinaram bem.”
