Enquanto procura sinais de vida microbiana antiga em Marte, o rover Curiosity da NASA capturou um misterioso campo de pedras brancas de enxofre numa série de novas imagens impressionantes.
O Curosity – que deixou a Terra há 13 anos – descobriu pela primeira vez a cena impressionante no canal Gediz Vallis do Planeta Vermelho neste verão.
“Observamos o campo de enxofre de todos os ângulos – de cima e de lado – e procuramos por qualquer coisa misturada com o enxofre que pudesse fornecer pistas sobre sua formação”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada. declaração. “Coletamos muitos dados e agora temos um quebra-cabeça divertido para resolver.”
O rover registrou a área com seu instrumento Mastcam no dia marciano 4.352 da missão pioneira.
Imagens da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostraram um terreno de cor clara, mas as rochas eram pequenas demais para serem vistas pela espaçonave. A equipe do Curiosity ficou, portanto, surpresa com as pedras e os cristais amarelos dentro delas quando o rover passou por cima delas.
Os testes confirmaram que a rocha era puro enxofre – algo que nenhuma missão a Marte jamais tinha visto. Ainda não se sabe como o enxofre se formou na região.
As rochas foram arrancadas de dentro do canal antes que o veículo espacial chegasse à borda oeste no final de setembro.
Os cientistas da NASA esperam descobrir como o canal se formou tão tarde na transição do Planeta Vermelho para um clima mais seco. Eles também procuram evidências de que o antigo Marte já sustentou vida microbiana há bilhões de anos, quando o planeta tinha lagos e rios.
Localizado na base do Monte Sharp, com 5 quilômetros de altura, as características do vale sugerem que a água se movia pela área à medida que o clima mudava. Mas os especialistas ainda estão trabalhando para entender o que formou partes do canal, incluindo o monte de destroços de Pinnacle Ridge. O monte foi capturado pelo novo panorama do rover, e a NASA está compilando uma linha do tempo dos eventos.
Depois de tirar mais algumas imagens panorâmicas, o rover deixará o canal e passará um mês viajando até uma formação cristalina chamada boxwork, um conjunto de padrões em forma de malha que se estende por quilômetros pela superfície do planeta.
Acredita-se que a estrutura da caixa tenha se formado quando os minerais dos últimos pulsos de água do Monte Sharp fraturaram a superfície da rocha e endureceram. À medida que a rocha sofreu erosão, os minerais nas fissuras deixaram os padrões. Tais formações foram vistas em faces rochosas e em cavernas da Terra. No entanto, as estruturas em forma de caixa no Monte Sharps são extensas e se formaram à medida que a água desaparecia.
“Essas cristas contêm minerais que se cristalizaram no subsolo, onde seria mais quente e onde havia água líquida salgada fluindo”, explicou Kirsten Siebach, cientista do Curiosity que estuda a região. “Os primeiros micróbios terrestres poderiam ter sobrevivido num ambiente semelhante. Isso torna este um lugar emocionante para explorar.”
