A SpaceX realizou seu voo de teste mais ousado do enorme Foguete nave estelar no domingo, pegando o booster que retornava na plataforma de lançamento com braços mecânicos.
Com quase 120 metros de altura, a nave vazia decolou ao nascer do sol no extremo sul do Texas, perto da fronteira mexicana. Ele fez um arco sobre o Golfo do México como as quatro naves anteriores que acabou sendo destruídologo após a decolagem ou durante o mergulho no mar. O último em junho foi o de maior sucesso até agora, completando seu vôo sem explodir.
Desta vez, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, aumentou o desafio e o risco. A empresa trouxe o propulsor do primeiro estágio de volta para pousar na plataforma de onde havia decolado sete minutos antes. A torre de lançamento ostentava monstruosos braços de metal, chamados de pauzinhos, que seguravam o propulsor descendente de 232 pés.
“A torre pegou o foguete!!” Musk anunciou via X. “Ficção científica sem a parte de ficção.”
Os funcionários da empresa gritaram de alegria, pulando e erguendo os punhos no ar enquanto o propulsor descia lentamente até os braços da torre de lançamento.
“Mesmo nos dias de hoje, o que acabamos de ver é mágico”, observou Dan Huot, da SpaceX, perto do local de lançamento. “Estou tremendo agora.”
“Pessoal, este é um dia para os livros de história da engenharia”, acrescentou Kate Tice, da SpaceX, da sede da SpaceX em Hawthorne.
Uma hora depois, a espaçonave vazia lançada no topo do propulsor fez um pouso controlado no Oceano Índico conforme planejado, aumentando o sucesso do dia.
Coube ao diretor de voo decidir, em tempo real e com controle manual, se tentaria o pouso. A SpaceX disse que tanto o propulsor quanto a torre de lançamento deveriam estar em condições boas e estáveis. Caso contrário, acabaria no golfo como os anteriores. Tudo foi considerado pronto para a captura.
A espaçonave de aço inoxidável de aparência retrô no topo continuou ao redor do mundo assim que foi liberada do propulsor. Câmeras instaladas em uma bóia no Oceano Índico mostraram chamas saindo da água quando o propulsor impactou precisamente no local alvo. Não era para ser recuperado para esta demonstração.
“Que dia”, disse Huot. “Vamos nos preparar para o próximo.”
O vôo de junho foi interrompido no final, depois que os pedaços se soltaram. A SpaceX atualizou o software e reformulou o escudo térmico, melhorando as placas térmicas.
A SpaceX vem recuperando os propulsores do primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 menores há nove anos, depois de entregar satélites e tripulações em órbita da Flórida ou da Califórnia. Mas eles pousam em plataformas oceânicas flutuantes ou em lajes de concreto a vários quilômetros de suas plataformas de lançamento – e não nelas.
A reciclagem dos boosters Falcon acelerou a taxa de lançamento e economizou milhões para a SpaceX. Musk pretende fazer o mesmo com o Starship, o maior e mais poderoso foguete já construído, com 33 motores movidos a metano apenas no propulsor. A NASA encomendou duas naves estelares para pousar astronautas na Lua ainda esta década. A SpaceX pretende usar a Starship para enviar pessoas e suprimentos para a Lua e, eventualmente, para Marte.
Dunn escreve para a Associated Press.
