Mike McCue, de CEO van Flipboard en internetondernemer sinds de Netscape-dagen, gelooft er heilig in de fedivers. Hij houdt niet van het woord: hij noemt het veel liever ‘het sociale web’. Maar hoe je de open, gedecentraliseerde, onderling verbonden sociale netwerkervaring die apps als Mastodon en Bluesky beloven ook wilt noemen, McCue is er absoluut van overtuigd dat dit de toekomst is.
Het afgelopen jaar zijn McCue en zijn team dat geweest het Flipboard-platform volledig herzien om het onderdeel te maken van het sociale web. Zodra de verandering is doorgevoerd, zal Flipboard een volledig gedecentraliseerde manier zijn om dingen van internet te ontdekken en te lezen. Het proces lijkt goed te verlopen, hoewel het er niet op lijkt dat het de Fediverse zal overnemen zoals Threads dat zou kunnen doen als het zich volledig zou openen.
Tegelijkertijd heeft het Flipboard-team aan iets nog groters gewerkt. Dat iets heet een app Surfen (niet te verwarren met de andere onlangs gelanceerd Surf), die McCue ‘de eerste browser ter wereld voor het sociale web’ noemde. Hij zei dat iets meer dan een jaar geleden voor het eerst tegen mij, toen Surf vooral bestond uit een stel mock-ups en een slidedeck. De app is de afgelopen maanden in bèta geweest (ik heb hem het grootste deel van die tijd gebruikt) en vandaag wordt er een openbare bèta gelanceerd. Niet iedereen kan binnenkomen; McCue zegt dat hij eerst een aantal curatoren en makers wil inschakelen, zodat er veel dingen in Surf kunnen verschijnen als alle anderen toegang krijgen. En hij belooft dat dit binnenkort zal gebeuren.
Maar wacht, sorry, terug naar het hele ‘browser voor het sociale web’-gedoe. McCue’s beste verklaring voor de grote theorie van Surf is deze: in een gedecentraliseerde sociale wereld zal het internet minder over websites gaan en meer over feeds. ‘Je hoeft niet zoiets als theverge.com in te voeren en naar de website te gaan De randmaar je kunt ‘the berm’ invoeren en naar de ActivityPub-feed gaan voor De rand.” Uw Threads-tijdlijn is een feed; elk Bluesky Starter Pack is een voer; elke maker die je volgt, produceert slechts een feed met inhoud.
De taak van Surf in die wereld is om je te helpen al die feeds te ontdekken en te verkennen. De app kan drie soorten feeds zien: alles van ActivityPub, wat dingen betekent als Mastodon en Threads en Pixelfed; alles van AT Protocol, wat Bluesky betekent; en elke RSS-feed. U kunt naar feeds zoeken op onderwerp, uitgever of maker; u kunt uw eigen feeds samenstellen door andere feeds te combineren. En dan kun je die feeds delen, die andere mensen kunnen combineren en opnieuw combineren. Het is allemaal een beetje verwarrend. Stel je een mooi ontworpen, verticaal scrollende feed voor, ergens tussen een Twitter-tijdlijn en Apple News startpagina.
Een feed kan uit vrijwel elke soort inhoud bestaan, wat voor Surf een lastig ontwerpprobleem oplevert. Het moet even bedreven zijn als een sociaal netwerk, een nieuws-app, een videoplatform en een podcastspeler. Het combineren van al die dingen op één plek is niet alleen het doel; het is het hele punt. En het is heel moeilijk om al die dingen goed te doen.
Persoonlijk was het meest in het oog springende moment tijdens het testen van Surf de manier waarop je met de app automatisch een feed kunt filteren. Ik heb een feed opgezet met al mijn favoriete dingen: mijn favoriete podcasts, blogs die je moet lezen, een paar YouTube-kanalen die je niet mag missen en mijn favoriete mensen op Bluesky. Ik kan die feed openen en alles in volgorde zien, ongeacht wat het is of van wie het afkomstig is. Maar ik kan het ook filteren om alleen alle video’s in de feed weer te geven of op ‘Luisteren’ tikken om er een podcast-wachtrij van te maken.
Surf is nog geen volledig uitgeruste app voor al deze toepassingen, laat staan voor allemaal, maar het is al een behoorlijk nuttige app voor allerlei soorten media. Het presenteert video’s als een eindeloos scrollende TikTok-feed, wat eigenlijk een best leuke manier is om door een YouTube-kanaal te bladeren. Berichten met links zijn opgemaakt als nieuwsverhalen, met grote afbeeldingen en koppen. Het is ook geen bijzonder compacte tijdlijn-scrollervaring – het geheel lijkt meer op de flippy-tijdschriften van Flipboard dan op de For You-pagina’s die we gewend zijn.
Omdat het een aantal verschillende platforms probeert samen te voegen, kan het zoeken rommelig zijn. Ik heb bijvoorbeeld vijf profielen gevonden met mijn naam en foto, en het is niet duidelijk naar welke je zoekt. Surf is ook ontworpen om interactief te zijn, maar op dit moment werkt dat vrijwel alleen als je een Mastodon-gebruiker bent die van Mastodon-berichten houdt. Voor de meeste andere dingen is het een beetje kapot of helemaal kapot. Voor nu, en waarschijnlijk voor een tijdje, zal Surf veel beter zijn als consumptiemiddel dan als sociaal hulpmiddel.
McCue ziet het sociale web als het begin van een geheel nieuw internet. Hij gebruikt zelfs ouderwetse metaforen om deze vroege producten uit te leggen: het huidige tijdperk waarin we ons bevinden is net als AOL vroeger: “een ommuurde tuin die alle innovatie in de ommuurde tuin bevatte”; Surf is als ouderwetse Yahoo: “een verzameling feeds die andere mensen hebben gemaakt.” Hij wil betaalde feeds mogelijk maken, zodat uitgevers, makers en curatoren geld kunnen verdienen op het platform. Hij heeft grote ideeën over aangepaste ontwerpen voor feeds, zodat deze meer op homepages kunnen lijken.
Er valt nog heel veel te bouwen – om nog maar te zwijgen van de vele protocollen en hulpmiddelen die nog over zijn om alle internetplatforms en uitgevers te overtuigen om mee te werken. Maar ik praat hier nu al twee jaar met McCue over, en zijn overtuiging en optimisme zijn geen moment aan het wankelen gebracht. Als ik hem vertel dat ik zeker heb getwijfeld – dat ik ooit helemaal betrokken was bij ActivityPub als de toekomst, maar dat ik bang ben om Bluesky te zien groeien op een ander protocol en enkele van de problemen te horen die Threads en anderen hebben met ActivityPub – lacht hij alleen maar. Ten eerste, zegt hij, zo gaat het altijd in deze vroege fasen. Twee: dat is wat Surf moet oplossen.
Om zijn punt te bewijzen, opent McCue een feed vol basketbalinhoud, gemaakt door David Rushing. Rushing was een grote figuur in de vroege NBA Threads, een gemeenschap die uiteengevallen is dankzij een deel van de moderatie en het gemeenschapsbeleid van Threads. Nu posten mensen met #nbathreads op Bluesky en elders. Het is rommelig. Maar Surf, zegt McCue, kan het weer bij elkaar brengen. Hij begint door de aangepaste feed van Rushing te scrollen: “Je ziet Bluesky-berichten, Mastodon-berichten, Threads-berichten, Flipboard-berichten, alles met de hashtag #nbathreads op het hele sociale web. Als je een podcast of een YouTube-video plaatst, of iets met de hashtag #nbathreads, dan wordt dat in deze feed weergegeven.” Rushing kan individuele berichten toevoegen of verwijderen of zelfs de filtersystemen van Flipboard gebruiken om alles te verwijderen dat politiek aanvoelt, gokken vermeldt of wat hij ook maar wil doen.
McCue is bijna duizelig terwijl hij door al deze basketbalinhoud bladert. Dit is het hele ding, hier. “Uiteindelijk”, zegt hij, “maakt het je gewoon niet uit of iets op Threads staat. Ik schrijf je geen apart soort e-mail omdat je Gmail gebruikt, toch?” Mensen zullen veel apps gebruiken, er zullen veel communities zijn, en dat is goed. “Er zijn nerds op Bluesky, er zijn nerds op Threads. Hoe kunnen alle nerds bij elkaar komen? Dat is de vraag voor de fediverse (sorry, het sociale web) en Surf lijkt misschien wel het beste antwoord dat iemand tot nu toe heeft bedacht.
