Pela primeira vez, os cientistas encontraram evidências “chocantes” de que comportamento carnívoro em esquilos – caça e come ratazanas na Califórnia.
Marmotas são frequentemente vistas enchendo o rosto nozes, sementes ou grãosindicando que é uma espécie comedora de sementes.
Mas a última descoberta feita pelo Revista de Etologiasugere que os esquilos podem ser onívoros oportunistas com mais flexibilidade dieta como assumido.
No estudo, cientistas da Universidade da Califórnia Davis examinaram 74 interações entre esquilos e ratazanas em junho e julho de 2024.
Eles descobriram que mais de 42% das interações envolviam marmotas caçando ativamente pequenos roedores.
“Foi chocante”, disse Jennifer E Smith, professora associada de biologia e principal autora do estudo. “Nunca vimos esse tipo de comportamento antes.
Aqui está um comportamento nunca antes visto na ciência que destaca o quanto ainda temos que aprender sobre a história natural do mundo que nos rodeia.”
No início, quando os universitários mostraram um vídeo do que viram em campo, o Dr. Smith disse que “mal conseguia acreditar” no que via. “A partir daí, vimos esse comportamento quase todos os dias. Assim que começamos a procurar, vimos isso em todos os lugares”, disse ele.
Os pesquisadores documentaram numerosos casos de marmotas de todas as idades caçando, comendo e competindo por presas de javalis em dois meses.
Eles descobriram que o comportamento carnívoro de verão dos esquilos atingiu o pico nas primeiras duas semanas de julho, ligado a uma explosão de ratazanas no parque local.
Não foram observados esquilos caçando outros mamíferos, o que os levou a suspeitar que o comportamento pode ter evoluído em resposta a um aumento temporário na disponibilidade de presas.
“O fato é que os esquilos terrestres da Califórnia são flexíveis em seu comportamento e podem responder às mudanças disponibilidade de comida pode ajudá-los a sobreviver num ambiente que está a mudar rapidamente devido à presença de seres humanos”, disse Sonja Wild, outra autora do estudo.
Muitas espécies de mamíferos, como guaxinins, coiotes e hienas pintadas, são conhecidas por serem “oportunistas incríveis” e mostram grande flexibilidade nas estratégias de caça que os ajudam a se adaptar às paisagens alteradas pelo homem.
Novas descobertas adicionam esquilos à lista.
No entanto, muitas questões permanecem sem resposta, como a difusão desse comportamento entre os esquilos. Os pesquisadores agora esperam entender se o comportamento é transmitido de pai para filhote e como isso afeta a ecologia da Califórnia.
Eles também estão tentando entender como a associação recém-descoberta entre marmotas e ratazanas pode afetar a forma como as doenças saltam entre as espécies.
“Embora não tenhamos detectado sinais de doença em nossa população de estudo, os comportamentos aqui podem afetar a dinâmica parasita-hospedeiro”. concluíram os pesquisadores.
