Mas em 2008, a NASA contratou um fornecedor diferente, a Orbital Sciences, e o programa COTS avançou. Em 2012, a SpaceX realizou uma missão de demonstração bem-sucedida de sua espaçonave Dragon. A Orbital Sciences seguiu um ano depois com sua espaçonave Cygnus.
Com a fase de desenvolvimento concluída, a NASA passou para a segunda fase, de aquisição de serviços. A agência nunca olhou para trás. Dezenas de missões bem-sucedidas depois, com mais de 100 toneladas de carga entregues à estação espacial, o programa de serviços de carga continua a ser um sucesso absoluto.
Posteriormente, a NASA chegou a calcular quanto teria custado à agência desenvolver capacidades comparáveis utilizando os seus métodos de contratação tradicionais.
O resultado? Quatro a 10 vezes mais.
Algumas rachaduras surgem
O sucesso de Dragon e Cygnus acendeu o estopim para uma nova era de voos espaciais comerciais. Procurando substituir a capacidade da tripulação do vaivém espacial, a NASA iniciou os trabalhos iniciais em 2010 nos serviços de transporte de tripulação e, quatro anos mais tarde, concedeu contratos de desenvolvimento multibilionários à SpaceX e à Boeing. Com esta abordagem, a NASA permaneceu mais ou menos fiel aos princípios orientadores estabelecidos por Lindemoyer. A agência forneceu financiamento para o desenvolvimento e uma missão de demonstração e acompanhou-a com grandes contratos de serviços. Manteve os requisitos reduzidos. E no caso do Dragon da SpaceX, houve quase tantas missões privadas no Dragon quanto voos governamentais – cumprindo o objetivo da NASA de ser um dos muitos clientes.
Mas nem tudo correu bem. Uma empresa espacial tradicional como a Boeing, habituada a contratos de custo acrescido, enfrentava dificuldades na área espacial comercial. Não estava posicionada para o desenvolvimento enxuto e relatou perdas de mais de US$ 2 bilhões em seu programa Starliner.
Além disso, a Boeing está agora sete anos atrasada em seu cronograma original para obter a certificação Starliner para missões operacionais, e não está claro se isso acontecerá. Após esta experiência, a Boeing, juntamente com outros empreiteiros tradicionais, incluindo a Northrop Grumman e a Lockheed Martin, disseram essencialmente à NASA que não irão mais concorrer a contratos de preço fixo. Eles vêem essas oportunidades como perdas de dinheiro. Os grandes empreiteiros têm feito lobby para um retorno aos contratos de custo acrescido.
