O que é necessário, argumenta Birch, quando confrontado com uma incerteza tão surpreendente sobre a estatura senciente de outros seres, é um quadro de precaução que descreva as melhores práticas para a tomada de decisões relativamente aos seus cuidados. E em O limite da senciênciaele fornece exatamente isso, em detalhes meticulosos e ordenados.
Ao longo de mais de 300 páginas, ele descreve três princípios fundamentais e 26 propostas de casos específicos sobre como lidar com situações complexas relacionadas ao cuidado e tratamento de pessoas sensíveis. Por exemplo, a Proposta 2 adverte que “um paciente com um distúrbio prolongado de consciência não deve ser considerado incapaz de experimentar” e sugere que as decisões médicas tomadas em seu nome presumem cautelosamente que são capazes de sentir dor. A Proposta 16 adverte sobre a fusão entre tamanho do cérebro, inteligência e senciência, e recomenda dissociar os três para que não assumamos incorretamente que os animais com cérebros pequenos são incapazes de experiência consciente.
Cirurgias e células-tronco
Esteja avisado, alguns tópicos em O limite da senciência são difíceis. Por exemplo, o Capítulo 10 cobre embriões e fetos. Na década de 1980, segundo Birch, era prática comum não usar anestesia em recém-nascidos ou fetos durante a realização de cirurgias. Por que? Porque se os recém-nascidos e fetos sentem ou não dor era motivo de debate. Em vez de submeter os recém-nascidos e fetos aos riscos associados à anestesia, era prática aceite dar-lhes um paralítico (que impede todos os movimentos) e prosseguir com procedimentos invasivos, incluindo cirurgia cardíaca.
Depois de os pais terem alertado sobre os resultados devastadores desta prática, como a mortalidade infantil, esta acabou por ser alterada. A mensagem de Birch é clara: quando tivermos dúvidas sobre a estatura senciente de um ser vivo, provavelmente deveríamos assumir que ele é capaz de sentir dor e tomar todas as precauções necessárias para evitar que sofra. Presumir o contrário pode ser antiético.
Essa orientação é repetida ao longo do livro. Os organoides neurais, discutidos no Capítulo 11, são minimodelos de cérebros desenvolvidos a partir de células-tronco. O potencial para os cientistas usarem organoides neurais para desvendar os mecanismos de condições neurológicas debilitantes – e para evitar pesquisas invasivas com animais ao fazê-lo – é imenso. Também é ético, afirma Birch, uma vez que estudar organoides diminui o sofrimento dos animais de pesquisa. No entanto, ainda não sabemos se o tecido neural cultivado num prato tem ou não o potencial para desenvolver senciência, por isso ele argumenta que precisamos desenvolver uma abordagem de precaução que equilibre os benefícios da redução da investigação animal contra o risco de que os organoides neurais sejam capaz de ser senciente.
