Eles parecem tão doces e inocentes, mas esses esquilos também são assassinos oportunistas.
Nós pensamos em esquilos como criaturas adoravelmente inofensivas, admirando suas caudas espessas e narizinhos inquietos e a maneira como enchem as bochechas com nozes ou sementes para trazer de volta aos ninhos para mais tarde. Mas os roedores revelaram-se um pouco mais sanguinários do que pensávamos. De acordo com um novo artigo publicado no Journal of Ethology, esquilos terrestres da Califórnia foram pegos em flagrante – muitas vezes – de perseguir, matar e comer ratazanas.
A coautora Jennifer Smith, bióloga da Universidade de Wisconsin, Eau Claire, descrito o comportamento foi considerado “chocante”, dado o grande número de vezes que observaram esquilos fazer isso. “Nunca tínhamos visto esse comportamento antes”, ela disse. “Os esquilos são um dos animais mais familiares para as pessoas. Nós os vemos do lado de fora de nossas janelas; interagimos com eles regularmente. No entanto, aqui está esse comportamento nunca antes encontrado na ciência que esclarece o fato de que há muito mais aprender sobre a história natural do mundo que nos rodeia.”
Os esquilos consomem principalmente bolotas, sementes, nozes e frutas, mas sabe-se que complementam essa dieta com insetos e, ocasionalmente, roubam ovos ou filhotes dos ninhos. E de volta em 1993o biólogo JR Callahan causou polêmica ao relatar que até 30 espécies de esquilos poderiam estar atacando criaturas menores: a saber, peixes, anfíbios, répteis, pássaros e, ocasionalmente, pequenos mamíferos.
No entanto, muitas dessas evidências baseiam-se na análise do conteúdo estomacal de esquilos mortos, seja na natureza, em zoológicos ou capturados em armadilhas. Isso tornou difícil determinar se os esquilos estavam vasculhando ou caçando ativamente essas criaturas. Quando o comportamento de caça de esquilos foi observado em campo, geralmente foi um único travessão isolado.
Os esquilos terrestres da Califórnia também são em sua maioria “granívoros”, embora se saiba que comem ovos de pássaros ou filhotes de codornas locais, faisões, galinhas domésticas e tordos. Houve apenas alguns relatos de esquilos matando pequenos animais; principalmente, eles limpam. É isso que torna este último estudo tão intrigante.
Corra, ratazana, corra
A pesquisa atual faz parte de um estudo contínuo de ecologia comportamental de longo prazo de esquilos terrestres em uma seção do Parque Regional de Briones, na Califórnia. A partir de 2013, os membros do projecto capturaram, marcaram e libertaram esquilos locais todos os meses de Junho e Julho, quando a população está mais activa acima do solo. Esquilos individuais são marcados com brincos de metal e pintados com uma marca de pele exclusiva nas costas para facilitar a identificação visual. O comportamento do esquilo é gravado em vídeo para análise, com análise estatística adicional para esclarecer a demografia de qualquer comportamento interessante. Os membros da equipe também tiram fotos enquanto estão no campo e anotam observações diretas do comportamento dos esquilos.
