A busca por vida extraterrestre sempre foi um motivador essencial da exploração espacial. Mas se procurarmos Marte, Titã ou os oceanos subterrâneos de Europa ou Encélado, parece que tudo o que podemos razoavelmente esperar de encontrar são micróbios extremófilos. E micróbios, apenas alguns mícrons de comprimento e largura, serão difíceis de identificar se estamos confiando em robôs que trabalham com supervisão humana limitada e sem todo o equipamento sofisticado da vida que temos aqui na Terra.
Para resolver esse problema, uma equipe de pesquisadores alemães da Universidade Técnica de Berlim imaginou que, em vez de ter um robô procurando micróbios, seria mais fácil e barato fazer com que os micróbios chegassem ao robô. O único ingrediente que faltava era a isca certa.
Procurando movimento
A maioria das idéias que temos para a detecção da vida na missão espacial depende de procurar traços químicos da vida, como vários metabólitos. As missões mais recentes, incluindo o rover de perseverança, não estavam equipadas com nenhum instrumento especializado de detecção da vida. “Em Marte, o foco estava em procurar sinais de possível vida antiga – fósseis ou outros vestígios de micróbios”, diz Max Riekeles, astrobiologista da Berlim da Universidade Técnica. “As últimas missões reais de detecção de vida in situ foram realizadas por Viking Landers, o que já está por um bom tempo”.
Não nos encaixamos em instrumentos mais avançados que pudessem examinar com segurança as biosignidades químicas de micróbios que vivem em Marte na missão mais recente, porque esses instrumentos acrescentariam muita massa, aumentariam o consumo de energia e exigiriam poder de computação adicional. Assim, Riekeles e seus colegas sugeriram um sistema de detecção de vida muito mais simples e mais leve, com base na biossignatura mais óbvia de todos: motilidade. Quando você vê algo se mover por conta própria, você pode dizer que está vivo, certo?
Mas como você faz um micróbio alienígena se mover? De pesquisas anteriores, Riekeles conhecia a maioria dos micróbios, mesmo aqueles que vivem em ambientes extremos, são atraídos para a L-Serina, um aminoácido usado por organismos na Terra para construir proteínas. Os micróbios sentem a presença de L-Serina no ambiente e se movem em direção a ele, um comportamento conhecido como quimiotaxia. “Além disso, parece haver evidências que L-Serine foi encontrado fora da Terra e estava presente no ambiente marciano”, disse Riekeles.
