Ela se viu querendo construir algo mais moderno. Olhando para o outro lado do Atlântico, ela se inspirou no que a SpaceX estava fazendo com seu foguete reutilizável Falcon 9. Ela observou humanos sendo lançados ao espaço a bordo do Crew Dragon e viu o mesmo veículo voar repetidas vezes. “Tenho uma grande admiração pelo que a SpaceX fez”, disse ela.
Huby também viu oportunidades no sucesso daquela empresa. A SpaceX é o único fornecedor de transporte de tripulação no mundo ocidental. É provável que a espaçonave Starliner da Boeing nunca se torne um concorrente sério. O programa de voos espaciais tripulados da Índia está a fazer alguns progressos, mas não está claro se o veículo Gaganyaan servirá clientes não indianos.
A oportunidade que ela viu foi fornecer uma alternativa à SpaceX com sede na Europa. Isto renderia 100% do mercado europeu e ofereceria uma opção a países como a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos, a Austrália e outras nações interessadas em ir para o espaço.
“Eu sei que é muito difícil e sei que foi uma loucura”, disse Huby. “Mas eu queria tentar.”
Começando pequeno
Ela fundou a The Exploration Company em agosto de 2021 com US$ 50.000 no banco e uma pequena equipe de quatro pessoas. Três anos depois, a empresa tem 200 funcionários e anunciou recentemente que levantou US$ 160 milhões em financiamento da Série B. Foi a primeira vez que dois fundos soberanos europeus, o French Tech e o DTCF, com sede na Alemanha, investiram em conjunto. A notícia ainda marcou um postagem de parabéns no LinkedIn do presidente francês Emmanuel Macron, que escreveu: “A história do espaço continua a ser escrita nos europeus”.
Até o momento, então, Huby arrecadou quase US$ 230 milhões. Sua empresa já realizou uma missão, o demonstrador de reentrada “Bikini”, no vôo de estreia do foguete Ariane 6 no verão passado. A pequena cápsula pretendia demonstrar a tecnologia de reentrada da empresa. Infelizmente, o estágio superior do foguete falhou ao sair de órbita, então a cápsula Bikini permanece presa no espaço.
Ainda assim, a empresa já está a trabalhar arduamente num segundo veículo de demonstração, com cerca de 2,5 metros de diâmetro, que terá mais de uma dezena de clientes a bordo. A espaçonave para este vôo de demonstração, chamada Mission Possible, está totalmente montada, disse Huby, e será lançada na missão Transporter 14 da SpaceX no próximo verão, provavelmente em julho. Esta missão foi desenvolvida em 2,5 anos a um custo de US$ 20 milhões, mais US$ 10 milhões para o lançamento.
