Um filhote mumificado da Idade do Gelo da Sibéria é a primeira múmia conhecida de um gato dente-de-sabre, e sua descoberta está causando entusiasmo entre os paleontólogos. A preservação excepcional da múmia forneceu a primeira imagem da aparência dos gatos dente-de-sabre. Nos seus tecidos moles, há pistas sobre onde os músculos do gato eram mais massivos e como isso pode ter moldado o seu estilo de caça.
Pêlos abundantes e carne mumificada cobriam o cadáver, o rosto, os membros anteriores e o torso estavam quase intactos, cientistas relataram na quinta-feira na revista Scientific Reports. O pelo marrom escuro do filhote era curto, mas muito grosso, com cerca de 20 a 30 milímetros de comprimento. Seu pelo também era surpreendentemente macio — disse Aleksey V. Lopatin, principal autor do estudo, membro titular da Academia Russa de Ciências em Moscou, pesquisador-chefe e diretor do Instituto Borissiak de Paleontologia da academia.
“É uma sensação fantástica ver com nossos próprios olhos a aparência real de um animal extinto há muito tempo”, disse Lopatin à CNN por e-mail. “Especialmente quando é um predador interessante como o gato dente-de-sabre.” Parentes distantes dos grandes felinos modernos, esses carnívoros extintos são conhecidos por seus longos caninos em forma de lâmina que podem ter até 20 centímetros de comprimento.
A múmia é a primeira evidência da Ásia de Homotherium latidens, uma espécie de gato dente-de-sabre, disse Lopatin, embora os ossos fossilizados encontrado anteriormente na Holanda e no Yukon canadense. Outros tipos de múmias congeladas da Idade do Gelo, como rinocerontes-lanudos e mamutesconhecido na região siberiana de Yakutia, Rússia.
Mas, em comparação, os gatos mumificados são “extremamente raros”, disse Lopatin. Antes da descoberta, apenas duas múmias de gatos eram conhecidas, ambos filhotes do leão das cavernas Panthera spelaea, da bacia do rio Uyandina, em Yakutia.
As imagens mostram as diferenças na aparência externa das cabeças de dois filhotes de 3 semanas de idade – acima, a cabeça do mumificado Homotherium latidens (gato com dentes de sabre) e abaixo, a cabeça do Panthera leo (leão moderno) . (Cortesia do Prof. Alexey V. Lopatin via CNN Newsource)
“Agora adicionamos o filhote de Homotherium a essa lista”, disse Lopatin. Extrair DNA da múmia será o próximo passo importante na compreensão desta espécie, assim como um exame mais detalhado do esqueleto, músculos e cabelo da múmia, acrescentou.
“Sem palavras”
Jack Tseng, um paleontólogo que estuda a anatomia de mamíferos extintos e não esteve envolvido na descoberta, “ficou sem palavras” quando pensou “no tesouro de informações que poderia advir desta descoberta única”, disse ele à CNN.
“É raro encontrar ossos desta linhagem, muito menos tecidos moles associados”, disse Tseng, professor associado do Departamento de Biologia Integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Não sei se a mente de outros paleontólogos está tão impressionada quanto a minha, mas é como se a realidade mudasse agora que vimos isso.”
O filhote foi preservado no permafrost perto do rio Badyarikha, no nordeste de Yakutia, e escavadores Yakut encontraram a múmia em 2020 enquanto procuravam presas de mamute sob a supervisão de paleontólogos Yakut, disse Lopatin à CNN por e-mail. A datação por radiocarbono mostrou que o filhote tinha pelo menos 35 mil anos e viveu na segunda metade da época do Pleistoceno (cerca de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás).
Em particular, a preservação dos membros anteriores do filhote foi extraordinária, escreveram os autores do estudo. Suas patas dianteiras ainda mantinham as garras e as almofadas carnudas e ovais na parte inferior da pata, carinhosamente chamadas de “feijões” pelos admiradores dos gatos modernos.
Origem antiga do gato
Junto com a múmia parcial, os ossos articulados da pélvis e dos membros posteriores do filhote também foram encontrados envoltos em gelo. Com base numa comparação com a anatomia do filhote de leão e numa análise do crescimento dos incisivos do filhote mumificado, os cientistas estimaram que o filhote tinha cerca de 3 semanas de idade quando morreu.
Mas a múmia também mostrou que os filhotes dente-de-sabre diferiam dramaticamente dos filhotes de leão modernos de idade semelhante, disse Lopatin. Seu pelo era mais escuro, suas orelhas menores que as do filhote de leão; tinha membros anteriores mais longos, boca maior e pescoço mais maciço. De acordo com Lopatin, o lábio superior da múmia tinha mais que o dobro da altura de um filhote de leão moderno, provavelmente por isso que o lábio poderia cobrir os longos caninos superiores depois de crescidos.
Suas patas também são mais redondas que as do filhote de leão; na verdade, seu formato é mais parecido com a pata de um urso, acrescentou Tseng. Os ursos são conhecidos por usarem seus antebraços fortes para cavar em busca de comida nas árvores e na vegetação rasteira; o tamanho e a forma das patas e membros anteriores do filhote mumificado sugerem que um Homotherium adulto poderia ter se apoiado em seus antebraços e talvez usado para registrar mortes, disse ele.
A imagem mostra as patas dianteiras de gatinhos grandes com 3 semanas de idade. A, B e C mostram a imagem de um espécime mumificado de Homotherium latidens: A é uma garra de polegar; B é uma garra de segundo dígito; e С vista única. AD mostra uma visão plantar da pata dianteira direita de um espécime de Panthera leo. (Cortesia do Prof. Alexey V. Lopatin via CNN Newsource)
“A ideia por trás dos gatos com dentes de sabre é que eles precisavam de algum tipo de ajuda do resto do corpo – que não era apenas uma técnica de caça de cabeça para baixo”, disse Tseng. “E o antebraço foi um dos alvos da pesquisa. Comparados aos grandes felinos modernos de tamanho semelhante, eles têm protetores em seus antebraços porque precisam de um antebraço para ajudar a estabilizar suas presas para que o sabre possa ser usado?”
Até agora, os cientistas especularam sobre a anatomia de um gato dente-de-sabre escaneando fósseis e modelando digitalmente a musculatura do animal em 3D, mas isso não se compara a ver um membro ‘em carne e osso’”, disse Tseng. “Acho que isso faz com que pareça mais provável que esses dentes de sabre tivessem usado os antebraços.”
E não é apenas a anatomia da múmia Homotherium que a torna especial – a descoberta também proporciona um vislumbre único da história evolutiva de todo o grupo de felinos, disse Tseng. Análises genéticas anteriores de DNA de fósseis de Homotherium mostraram que o gênero se separou de outros gatos antigos há cerca de 18 milhões de anos. O filhote não é apenas o único exemplar mumificado do gênero Homotherium, ele “representa parte da árvore genealógica dos felinos que remonta quase à origem da família dos felinos”, disse ele.
“Isso só aumenta o espanto desta descoberta.”
