Quase um quarto de século depois de Jeff Bezos fundar a Blue Origin, a empresa de foguetes está se preparando para seu momento mais decisivo: lançar um veículo em órbita pela primeira vez.
O foguete New Glenn da Blue Origin começará seu primeiro lançamento na Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, à 1h de domingo. A transmissão ao vivo da missão está programada para começar aproximadamente uma hora antes da decolagem no canal e site da Blue Origin no YouTube, informou a empresa por e-mail.
Com cerca de 98 metros, o New Glenn não é apenas o primeiro foguete Blue Origin projetado para transportar satélites ao espaço, é também um dos foguetes mais poderosos do mundo. Classificado como um veículo de lançamento de carga pesada, o veículo de lançamento tem mais que o dobro do impulso do foguete Falcon 9 da SpaceX durante a decolagem.
A missão New Glenn não tripulada de sexta-feira lançará uma tecnologia de demonstração chamada Blue Ring Pathfinder, fabricada pela Blue Origin.
Se for bem-sucedida, a estreia de New Glenn poderá posicionar a Blue Origin para competir mais de perto com a SpaceX de Elon Musk – que há muito domina o setor de lançamento comercial.
O que observar
Se tudo correr conforme o planejado, o foguete New Glenn acionará sete motores BE-4 na base do primeiro estágio do foguete, a maior parte do veículo, que fornecerá o primeiro impulso na decolagem.
Após alguns minutos de voo, tendo queimado a maior parte do combustível, o propulsor se destaca da parte superior do foguete, que inclui o cone do nariz do veículo ou a carenagem da carga útil, que serve para proteger a carga útil durante a decolagem.
O impulsionador usará então barbatanas e barbatanas – ou apêndices em forma de asa que se desdobram a partir do seu topo ou base – para ajudá-lo a navegar desde o seu alvo de aterragem, a mãe de Bezos, até uma plataforma de recuperação marítima chamada Jacklyn.
Pouco antes de tocar a plataforma, o propulsor reinicia alguns de seus motores e envia seis enormes pernas para se apoiar.
A manobra de pouso, projetada para permitir que a Blue Origin recondicione e reutilize os propulsores de foguetes – semelhantes aos foguetes Falcon da SpaceX – é uma tentativa de economizar dinheiro e reduzir custos de lançamento.
Enquanto isso, a parte superior de New Glenn, carregando o experimento Blue Ring Pathfinder, continua sua jornada para o espaço.
Dois motores otimizados para operar no vácuo do espaço devem acender e impulsionar o veículo à velocidade necessária para entrar em órbita – normalmente cerca de 17.500 milhas por hora, ou quase 23 vezes a velocidade do som.
Para este voo, a Blue Origin disse que não lançaria satélite. Em vez disso, espera-se que a carga útil do Blue Ring Pathfinder seja anexada ao estágio superior do foguete durante a missão de seis horas.
O que está em jogo
O sucesso não é garantido.
A qualquer momento durante o voo, New Glenn poderá sofrer uma falha no encerramento da missão. Até agora, a empresa acionou os sete motores BE-4 na base do foguete por apenas 24 segundos durante o teste de solo no final de dezembro.
Neste vôo, os motores terão que disparar pelo menos múltiplos disso enquanto New Glenn tenta desafiar a atração gravitacional da Terra.
Se algo der errado e New Glenn começar a se desviar da trajetória pretendida, a empresa será forçada a implementar um recurso de autodestruição – destruindo o foguete em pedaços para que não represente uma ameaça a pessoas ou propriedades.
A principal missão da Blue Origin também pode ter sucesso: colocar o segundo estágio do foguete e a tecnologia Blue Ring Pathfinder em órbita segura. Mas mesmo que esse objetivo corra conforme planejado, a empresa ainda pode não conseguir colocar o booster de New Glenn na plataforma Jacklyn após o lançamento.
Mas não conseguir pousar o propulsor com segurança não significa que a missão seja um fracasso: recuperar peças do foguete para reutilização é um feito projetado exclusivamente para economizar dinheiro da Blue Origin. A maioria dos construtores de foguetes, com exceção da SpaceX, descarta esta parte do foguete após o lançamento de qualquer maneira.
Se e quando New Glenn provar que pode realizar o trabalho, o veículo provavelmente causará um grande impacto no mercado de lançamentos, disse Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, que fornece dados e análises sobre a indústria espacial.
“Eles foram criados para entrar e tentar preencher essa função, para ser o próximo grande fornecedor líder confiável do setor”, disse Henry.
Henry observou que o New Glenn é um caminhão pesado e que veículos de seu tamanho e desempenho “cresceram em importância ao longo dos anos”.
Há cerca de uma década, os fabricantes de foguetes esperavam que os foguetes pequenos e leves fossem o próximo fenómeno de lançamento, porque seriam capazes de lançar rapidamente satélites que formariam uma série de megaconstelações – ou redes de pequenos satélites – em órbita baixa da Terra.
“Mas duas coisas aconteceram”, disse Henry. “Em primeiro lugar, nenhum dos (operadores) da constelação foi para pequenos foguetes. Todos eles optaram por levantamento médio ou pesado porque subir mais em uma missão é mais rápido e econômico do que um ou dois satélites por vez. A segunda é que os próprios satélites se tornaram maiores.
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