Os quase 3 milhões de rios que atravessam o mundo estão a sofrer mudanças rápidas e surpreendentes que poderão ter consequências drásticas para tudo, desde o abastecimento de água potável até ao risco de inundações, de acordo com um novo estudo.
Os cientistas mapearam o fluxo de água através de todos os rios do planeta todos os dias durante os últimos 35 anos, usando uma combinação de dados de satélite e modelos computacionais. O que eles encontraram os chocou.
Em quase metade dos maiores rios do mundo – 44% – a quantidade de água que flui tem diminuído anualmente. de acordo com a pesquisa foi publicado quinta-feira na revista Science.
Rios como o Congo, o segundo maior rio de África, o Yangtze, que atravessa a China, e o Prata, na América do Sul, registaram declínios significativos, disse Dongmei Feng, principal autor do estudo e professor de hidrologia na Universidade de Cincinnati.
A situação era diferente no caso dos rios mais pequenos, principalmente montanhosos: a produção de água aumentou em 17 por cento deles.
A foz do Rio Congo perto da cidade de Muanda, na República Democrática do Congo, em 25 de outubro de 2021. (Alexis Huguet/AFP/Getty Images via CNN Newsource)
Embora o estudo não tenha abordado as razões por detrás das mudanças, os autores afirmam que a causa clara é uma crise climática impulsionada pela atividade humana e pelos combustíveis fósseis, que está a alterar os padrões de precipitação e a acelerar o degelo.
Estudos anteriores normalmente se concentravam apenas na água que flui através dos maiores rios, com resultados limitados a locais específicos em determinados momentos, disse o coautor do estudo Colin Gleason, professor de engenharia civil e ambiental na UMass Amherst.
Os métodos utilizados na pesquisa permitiram “olhar para todos os lugares ao mesmo tempo”, disse ele à CNN. Embora ainda não corresponda à precisão local de outros estudos, “achamos que este é talvez o mapa mais preciso do fluxo do rio já feito”, disse ele.
Conclusão de Gleason: “Caramba, os rios do mundo são muito diferentes do que pensávamos.” Algumas mudam 5 ou 10 por cento ao ano, mostra o relatório. “É uma mudança rápida e rápida”, disse ele.
Segundo Feng, os rios são “como os vasos sanguíneos da Terra” e as mudanças no seu fluxo têm efeitos profundos.
O relatório observa que declínios significativos nos rios a jusante significam menos água disponível na maioria dos muitos rios do planeta. Isto significa que as pessoas podem beber menos água doce, irrigar as culturas e sustentar o gado.
O fluxo mais lento também significa que os rios têm menos capacidade de mover sedimentos compostos de terra e pequenas rochas. Isto tem um grande efeito a montante, uma vez que os sedimentos são vitais para a construção de deltas de rios, que proporcionam protecção natural contra a subida do nível do mar.
Para os rios mais pequenos, muitos dos quais são afectados pelo aumento do derretimento do gelo e da neve à medida que o mundo aquece, fluxos mais rápidos podem ter efeitos positivos, tais como fornecer nutrientes aos peixes e ajudá-los a migrar.
Mas também causa problemas. Fluxos mais rápidos poderiam “prejudicar inesperadamente” os planos hidroeléctricos em áreas como os Himalaias, transportando mais sedimentos a jusante, o que poderia entupir infra-estruturas.
Isso também pode piorar as inundações. O estudo constatou um aumento de 42 por cento nas grandes inundações de pequenos rios a montante durante o período de 35 anos. Gleason apontou para Vermont, que sofreu inundações devastadoras nos últimos verões devido a fatores como as mudanças climáticas, aumentando a intensidade das chuvas e as pessoas interferindo no fluxo do rio.
Hannah Cloke, professora de hidrologia da Universidade de Reading, que não esteve envolvida no estudo, disse que o foco da pesquisa nos rios menores era importante.
“Algumas das inundações mais mortais não ocorrem necessariamente em grandes rios, o que seria de esperar”, disse ele à CNN. “Em vez disso, eles estão associados a rios pequenos e geralmente secos que repentinamente se enchem de água e arrastam pessoas, carros e edifícios”.
O próximo passo é descobrir exactamente porque é que os caudais destes rios estão a mudar tão rapidamente e descobrir como responder a isso.
“Existe uma ligação direta entre a atividade humana e as mudanças no nosso ciclo vital da água”, disse Cloke à CNN. Proteger os rios significa queimar muito menos combustíveis fósseis, adaptar-se às mudanças já em curso e responder às consequências das ações humanas, como a mudança dos canais dos rios e a construção de planícies aluviais, acrescentou.
“Os rios são animais dinâmicos e belos”, disse Cloke, “e as pessoas nunca deveriam considerá-los garantidos ou desperdiçar os recursos que fornecem”.
