Como é a vida dos astronautas da Nasa Suni Williams e Butch Wilmore

Em junho, dois astronautas americanos deixaram a Terra com a expectativa de passar oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS).

Mas depois de temer que sua espaçonave Boeing Starliner não fosse segura para voar de volta, a Nasa atrasou O retorno de Suni Williams e Butch Wilmore até 2025.

Eles agora compartilham um espaço do tamanho de uma casa de seis quartos com outras nove pessoas.

Williams o chama de “lugar feliz” e Wilmore diz que está “grato” por estar lá.

Mas como é realmente estar a 400 km acima da Terra? Como você lida com companheiros de tripulação complicados? Como você se exercita e lava suas roupas? O que você come – e, mais importante, qual é o “cheiro espacial”?

Em conversa com a BBC News, três ex-astronautas revelam os segredos para sobreviver em órbita.

Cada cinco minutos do dia dos astronautas é dividido pelo controle da missão na Terra.

Eles acordam cedo. Por volta das 06h30 GMT, os astronautas emergem do dormitório do tamanho de uma cabine telefônica no módulo da ISS chamado Harmony.

“Tem o melhor saco de dormir do mundo”, diz Nicole Stott, astronauta americana da Nasa que passou 104 dias no espaço em duas missões em 2009 e 2011.

Os compartimentos possuem laptops para que a tripulação possa manter contato com a família e um recanto para pertences pessoais como fotografias ou livros.

Os astronautas poderão então usar o banheiro, um pequeno compartimento com sistema de sucção. Normalmente o suor e a urina são reciclados em água potável, mas uma falha na ISS significa que a tripulação deve atualmente armazenar urina.

Então os astronautas começam a trabalhar. A manutenção ou os experimentos científicos ocupam a maior parte do tempo na ISS, que tem aproximadamente o tamanho do Palácio de Buckingham – ou de um campo de futebol americano.

“Por dentro é como se houvesse muitos ônibus todos parafusados. Em meio dia talvez você nunca mais veja outra pessoa”, explica o astronauta canadense Chris Hadfield, comandante da missão da Expedição 35 em 2012-13.

“As pessoas simplesmente não passam pela estação. É grande e pacífico”, diz ele.

A ISS tem seis laboratórios dedicados para experiências, e os astronautas usam monitores cardíacos, cerebrais ou sanguíneos para medir as suas respostas ao ambiente físico desafiador.

“Somos cobaias”, diz Stott, acrescentando que “o espaço coloca os ossos e os músculos num processo de envelhecimento acelerado e os cientistas podem aprender com isso”.

Se os astronautas puderem, eles trabalharão mais rápido do que o previsto pelo controle da missão.

Sr. Hadfield explica: “Seu jogo é encontrar cinco minutos livres. Eu flutuaria até a janela para ver alguma coisa passar. Ou escreveria música, tiraria fotos ou escreveria algo para meus filhos.”

Alguns sortudos são convidados a fazer uma caminhada no espaço, deixando a ISS para o vácuo espacial externo. O Sr. Hadfield fez dois. “Aquelas 15 horas lá fora, sem nada entre mim e o universo além da minha viseira de plástico, foram tão estimulantes e sobrenaturais quanto quaisquer outras 15 horas da minha vida.”

Mas essa caminhada espacial pode introduzir algo novo na estação espacial – o “cheiro espacial” metálico.

“Na Terra temos muitos cheiros diferentes, como de máquina de lavar roupa ou de ar fresco. Mas no espaço existe apenas um cheiro e habituamo-nos rapidamente a ele”, explica Helen Sharman, a primeira astronauta britânica, que passou oito dias na estação espacial soviética Mir em 1991.

Objetos que vão para fora, como um traje ou kit científico, são afetados pela forte radiação do espaço. “A radiação forma radicais livres na superfície, e eles reagem com o oxigênio dentro da estação espacial, criando um cheiro metálico”, diz ela.

Quando retornou à Terra, ela valorizou muito mais as experiências sensoriais. “Não há clima no espaço – não há chuva no seu rosto e/ou vento no seu cabelo. Eu aprecio isso muito mais até hoje”, diz ela, 33 anos depois.

Entre os trabalhos, os astronautas em estadias longas devem fazer duas horas de exercícios diários. Três máquinas diferentes ajudam a combater o efeito de viver em gravidade zero, o que reduz a densidade óssea.

O Dispositivo Avançado de Exercício Resistivo (ARED) é bom para agachamentos, levantamento terra e remadas que trabalham todos os grupos musculares, diz a Sra.

A tripulação usa duas esteiras nas quais deve amarrar-se para não flutuar e um cicloergômetro para treinamento de resistência.

Todo esse trabalho gera muito suor, diz Stott, levando a uma questão muito importante: lavar.

“Não temos roupa para lavar – apenas água que forma bolhas e um pouco de sabão”, explica ela.

Sem que a gravidade retire o suor do corpo, os astronautas ficam cobertos por uma camada de suor – “muito mais do que na Terra”, diz ela.

“Eu sentia o suor crescendo no meu couro cabeludo – eu tinha que esfregar minha cabeça. Você não iria querer sacudi-lo porque ele simplesmente voaria para todos os lados.”

Essas roupas ficam tão sujas que são jogadas fora em um veículo de carga que queima na atmosfera.

Mas as suas roupas diárias permanecem limpas, diz ela.

“Na gravidade zero, as roupas flutuam no corpo para que os óleos e tudo mais não as afetem. Fiquei com uma calça por três meses”, explica ela.

Em vez disso, a comida era o maior perigo. “Alguém abria uma lata, por exemplo, de carnes e molhos”, diz ela.

“Todo mundo ficou em alerta porque saíram bolinhas de graxa. As pessoas flutuavam para trás, como no filme Matrix, para se esquivar das bolas de suco de carne.”

Em algum momento, outra nave poderá chegar, trazendo uma nova tripulação ou suprimentos de alimentos, roupas e equipamentos. A NASA envia alguns veículos de abastecimento por ano. Chegar à estação espacial vindo da Terra é “incrível”, diz Hadfield.

“É um momento de mudança de vida quando avistamos a ISS lá na eternidade do universo – vendo esta pequena bolha de vida, um microcosmo da criatividade humana na escuridão”, diz ele.

Depois de um árduo dia de trabalho, é hora do jantar. Os alimentos são principalmente reconstituídos em pacotes, separados em diferentes compartimentos por país.

“Era como comida de acampamento ou rações militares. Bom, mas poderia ser mais saudável”, diz Stott.

“Meu favorito era o curry japonês ou cereais e sopas russos”, diz ela.

As famílias enviam pacotes de alimentos bônus aos seus entes queridos. “Meu marido e meu filho escolheram pequenas guloseimas, como gengibre com cobertura de chocolate”, diz ela.

A tripulação compartilha sua comida na maior parte do tempo.

Os astronautas são pré-selecionados por atributos pessoais – tolerantes, descontraídos, calmos – e treinados para trabalhar em equipe. Isso reduz a probabilidade de conflito, explica Sharman.

“Não se trata apenas de tolerar o mau comportamento de alguém, mas de denunciá-lo. E sempre damos tapinhas metafóricos nas costas uns aos outros para apoiar uns aos outros”, diz ela.

E, finalmente, cama novamente e tempo para descansar depois de um dia em um ambiente barulhento (os ventiladores funcionam constantemente para dispersar bolsas de dióxido de carbono para que os astronautas possam respirar, tornando o barulho tão alto quanto um escritório muito barulhento).

“Podemos dormir oito horas, mas a maioria das pessoas fica presa na janela olhando para a Terra”, diz Stott.

Todos os três astronautas falaram sobre o impacto psicológico de ver seu planeta natal a 400 km de distância.

“Senti-me muito insignificante naquela vastidão do espaço”, diz Sharman. “Ver a Terra tão claramente, os redemoinhos de nuvens e os oceanos, fez-me pensar sobre as fronteiras geopolíticas que construímos e como, na verdade, estamos completamente interligados.”

Sra. Stott diz que adorou viver com seis pessoas de diferentes países “fazendo este trabalho em nome de toda a vida na Terra, trabalhando em conjunto, descobrindo como lidar com os problemas”.

“Por que isso não pode estar acontecendo em nossa nave planetária?” ela pergunta.

Eventualmente, todos os astronautas terão de deixar a ISS – mas estes três dizem que voltariam num piscar de olhos.

Eles não entendem por que as pessoas pensam que os astronautas da Nasa Suni Williams e Butch Wilmore estão “presos”.

“Sonhamos, trabalhamos e treinamos durante toda a nossa vida na esperança de uma estadia prolongada no espaço”, diz o Sr. Hadfield. “O maior presente que você pode dar a um astronauta profissional é deixá-lo ficar mais tempo.”

E a Sra. Stott diz que ao sair da ISS ela pensou: “Você vai ter que tirar minhas mãos da escotilha. Não sei se vou conseguir voltar.”

Gráficos de Katherine Gaynor e Camilla Costa