O estudo de fezes fossilizadas e vômito revelou como os dinossauros governavam a Terra.
Embora seja bem conhecido como os dinossauros abandonaram o seu longo reinado – um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões de anos, causando uma terrível extinção em massa – a forma como os dinossauros chegaram ao topo é menos conhecida.
Até recentemente.
A nova investigação, que se baseou fortemente em fezes e vómitos – provas de quem comia o quê e quem comia quem – está a lançar uma nova luz sobre como os dinossauros superaram a competição durante o período Triássico. O estudo centrou-se numa região da Polónia com extensos fósseis deste período chave.
Os dinossauros, que apareceram pela primeira vez há cerca de 230 milhões de anos, foram originalmente ofuscados por outros animais, como grandes parentes dos crocodilos – terrestres e semiaquáticos – e uma variedade de herbívoros, incluindo os do tamanho de elefantes, aparentados com mamíferos e quadrúpedes. répteis blindados. Há cerca de 200 milhões de anos, os dinossauros dominaram e os seus principais concorrentes desapareceram.
“Abordamos a ascensão dos dinossauros de uma forma completamente nova. Analisámos as evidências alimentares para inferir o papel ecológico dos dinossauros nos primeiros 30 milhões de anos da sua evolução”, disse Martin Qvarnstram, paleontólogo da Universidade de Uppsala, na Suécia, e principal autor do estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
Os primeiros dinossauros e seus parentes próximos eram oportunistas, comendo coisas como insetos, peixes e insetos. Posteriormente, dinossauros predadores maiores e mais especializados evoluíram juntamente com os dinossauros herbívoros, aparentemente melhor adaptados aos concorrentes para explorar as novas plantas que surgiram quando o clima se tornou mais húmido.
Os fósseis fecais são chamados coprólitos. Os fósseis do vômito são chamados de regurgitados. Juntos eles são chamados de bromalitas.
Ao examinar os alimentos não digeridos – plantas e presas – nas bromalitas, os investigadores podem identificar os padrões alimentares de diferentes espécies e reconstruir as cadeias alimentares do ecossistema.
Centenas de bromalitas foram examinadas, principalmente coprólitos.
“Estudámos mais de 100 quilos de fezes fossilizadas”, disse Grzegorz Niedawiedzki, principal autor do estudo, paleontólogo e geólogo da Universidade de Uppsala e do Instituto Geológico Polaco.
Fósseis e pegadas de esqueletos mostravam quais animais estavam presentes em um determinado momento. E os investigadores inferiram quem produziu o coprólito específico com base em factores como o seu tamanho e forma, o tipo de alimento não digerido e a natureza dos sistemas digestivos dos parentes vivos destes animais extintos.
Tomemos, por exemplo, o Polonosuchus carnívoro quadrúpede de 6 metros de comprimento, um réptil rauisuchiano que era parente dos crocodilos e era um predador de ponta ao lado dos primeiros dinossauros.
– Sabemos que os crocodilos e crocodilos de hoje digerem a comida por muito tempo e de forma completa. Ossos não digeridos raramente são encontrados nas fezes. Esses coprólitos – massa grande, em forma de salsicha e altamente digerível – foram encontrados em um local onde também foram encontrados ossos de Polonosuchus”, disse Niedwiedzki.
“Em contraste, em locais onde havia ossos e rastros de dinossauros predadores, encontramos coprólitos contendo muitos restos não digeridos. Alguns deles estão cheios de fragmentos de ossos, restos de peixes e também dentes. Você pode ver que tudo passou rapidamente pelo sistema digestivo e não foi digerido como um crocodilo”, acrescentou Niedúwiedzki.
Os primeiros membros da linha evolutiva dos dinossauros eram onívoros, como o Silesaurus, de 2 metros de comprimento.
“O primeiro parente de dinossauro da região, o Silesaurus, era uma criaturinha oportunista que comia insetos, peixes e plantas. Alguns dos insetos estão surpreendentemente bem preservados”, disse Qvarnstram.
Grandes dinossauros herbívoros e carnívoros começaram a aparecer no final do período Triássico, que terminou há 201 milhões de anos.
As mudanças ambientais associadas ao aumento da atividade vulcânica da Terra resultaram em uma gama mais ampla de plantas do que os dinossauros herbívoros cada vez maiores aproveitaram. A proliferação de grandes dinossauros herbívoros encorajou o desenvolvimento de dinossauros carnívoros maiores.
Os grandes carnívoros não-dinossauros desapareceram antes do início do próximo período Jurássico, encerrando a transição para o domínio dos dinossauros. Há 200 milhões de anos, existiam dinossauros carnívoros de até 8 metros de comprimento e dinossauros herbívoros de até 10 metros de comprimento.
Smok, um parente de dinossauro carnívoro de mandíbula poderosa e 6 metros de comprimento, viveu há cerca de 210 milhões de anos. Coprólitos mostram que Smok tinha tendência a quebrar ossos e ganhava medula óssea nutritiva em uma característica alimentar associada a dinossauros muito posteriores, como o Tiranossauro.
Coprólitos de dinossauros herbívoros ofereceram surpresas.
“Outra descoberta interessante e muito misteriosa foi que assinaturas geoquímicas de restos de plantas queimadas, bem como pedaços de carvão, foram encontradas nos coprólitos. Os dinossauros comiam carvão de plantas queimadas? As samambaias cujos restos estão em coprólitos podem ser tóxicas e o carbono pode neutralizar essas toxinas”, acrescentou Niedzwiedzki.
