Tradicionalmente conhecidos por encherem a cara com nozes, os esquilos podem ser carnívoros – embora seja raro os roedores caçarem e matarem outros vertebrados vivos, e poucas espécies são conhecidas por o terem feito. Os cientistas encontraram evidências sem precedentes de outro tipo de esquilo exibindo comportamento carnívoro, incluindo caçar, matar e comer ratazanas, de acordo com um novo estudo.
A pesquisa foi publicada na quarta-feira Revista de Etologiaparte do Projeto de Ecologia Comportamental de Longo Prazo dos Esquilos Terrestres da Califórnia no Parque Regional de Briones, no condado de Contra Costa. O projeto examina como os esquilos terrestres da Califórnia – que são nativos das pastagens do estado – adaptam seu comportamento às mudanças ambientais, neste caso o aumento da população local de ratazanas.
Infestações de ratazanas foram observadas em partes do norte da Califórnia. No local da pesquisa, os autores do estudo encontraram um número de ratazanas significativamente superior à média na última década. Os esquilos terrestres da Califórnia são geralmente considerados herbívoros ou comedores de sementes, comendo principalmente plantas e sementes. As novas descobertas fornecem a primeira documentação da espécie que ataca ativamente outros vertebrados vivos – destacando a sua capacidade de responder às mudanças no ecossistema.
“Esta pesquisa muda fundamentalmente nossa compreensão dos esquilos, um dos mamíferos mais conhecidos do mundo”, disse por e-mail a principal autora do estudo, Jennifer Smith, professora associada de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire. “Perante os insultos humanos, como as alterações climáticas e a seca, estes animais são resilientes e capazes de se adaptar à vida num mundo em mudança”.
Os esquilos são uma parte importante dos ecossistemas da Califórnia, e a compreensão de que a procura de alimentos é uma característica socialmente transmitida nestas populações pode fornecer informações importantes sobre como outras espécies se adaptam a ambientes em mudança, disse Smith.
O estudo apresenta a primeira documentação de esquilos terrestres da Califórnia predando ativamente outros vertebrados vivos. Um esquilo terrestre da Califórnia carrega um disco no Parque Regional de Briones. (Sonja Wild/UC Davis via fonte de notícias CNN)
Uma mudança inesperada no comportamento do esquilo
Smith e colegas observaram o comportamento carnívoro dos esquilos durante um período de estudo de 10 de junho a 30 de julho. Durante esse período, os cientistas usaram armadilhas vivas para capturar, marcar e liberar esquilos terrestres da Califórnia a cada duas semanas.
A equipe de pesquisa coletou dados detalhados sobre cada esquilo, incluindo sexo, status reprodutivo e peso corporal, e cada animal foi marcado com duas etiquetas de identificação e uma marca de pele exclusiva com tinta para garantir que todos os esquilos estudados fossem rastreados durante o período de observação.
Os esquilos são particularmente úteis para estudar a resiliência dos animais às mudanças ambientais porque são ativos durante o dia e são fáceis de capturar, marcar e observar, disse Smith.
Os pesquisadores dividiram os esquilos em três grupos e observaram o comportamento dos animais nos dias sem armadilhas. A equipe registrou 74 interações entre esquilos e ratazanas e, em 42% dos encontros, os esquilos – incluindo machos e fêmeas juvenis e adultos – caçaram e consumiram ativamente as ratazanas.
“Já sabíamos que (os esquilos terrestres da Califórnia) podem viver em diversas altitudes e se alimentar de uma variedade de plantas, mas o que é mais impressionante e incrível é a velocidade com que eles mudaram seu comportamento em relação ao salto local das ratazanas. abundância, disse Smith.
O estudo também revelou outras dinâmicas sociais anteriormente não documentadas entre esquilos e ratazanas. Algumas interações entre os animais foram positivas, incluindo forragear, cumprimentar e brincar. Outros comportamentos eram competitivos, caracterizados por perseguições, empurrões físicos, golpes e mordidas.
“As ratazanas (aprenderam) a reconhecer os esquilos como predadores”, disse John Koprowski, reitor da Escola Haub de Meio Ambiente e Recursos Naturais da Universidade de Wyoming, que não esteve envolvido no estudo. “Provavelmente existe uma interação muito interessante entre as duas espécies, porque comer geralmente não é uma boa maneira de transmitir seus genes”.
Um esquilo terrestre forrageia em um estacionamento em Moonstone Beach em 11 de maio de 2021 em Cambria, Califórnia. (George Rose/Getty Images/Arquivo via CNN News)
Evolução dos padrões alimentares
As descobertas do estudo sugerem que os esquilos poderiam ser melhor classificados como onívoros oportunistas, com base na sua disposição de caçar e consumir presas vivas, especialmente quando os suprimentos são abundantes. A proteína é um recurso limitado, mas necessário para o desenvolvimento dos esquilos, e a caça às ratazanas provavelmente proporciona-lhes um aumento de nutrientes mais rápido e mais facilmente disponível do que as sementes, explicou Koprowski.
“É uma maneira maravilhosa de capitalizar um recurso muito abundante… para fornecer comida suficiente para muitos (esquilos)”, disse ele.
Embora as pessoas geralmente classifiquem os animais com base em seus hábitos alimentares, não é incomum que até mesmo os carnívoros mais rigorosos comam frutas ocasionalmente, acrescentou Koprowski.
Segundo Koprowski, esse fenômeno, no qual os animais utilizam um recurso necessário quando ele se torna disponível, é chamado de plasticidade alimentar. Se um animal não se adaptar para explorar o recurso, outra espécie provavelmente irá explorá-lo.
Embora esta descoberta possa parecer alarmante para alguns no início, Koprowski disse que tal mudança na dieta é completamente normal para os animais. O crescimento populacional das ratazanas tem aumentado frequentemente e elas são consideradas pragas, por isso novos predadores como o esquilo terrestre da Califórnia ajudam a manter o número de ratazanas sob controlo, disse ele.
Segundo Smith, as novas descobertas também poderão contribuir para pesquisas futuras sobre a adaptabilidade de diferentes espécies de esquilos e outros mamíferos às mudanças ambientais.
“Os animais podem adaptar-se ou extinguir-se num mundo influenciado pelo homem”, disse Smith. “Estes animais mostram… a incrível resiliência de algumas espécies e, ao estudar estes processos, podemos fornecer informações significativas para a conservação.”
