Missão Europa Clipper para investigar potencial habitabilidade da lua de Júpiter

Uma nave espacial da NASA está pronta para navegar para Júpiter e sua lua Europa, uma das melhores apostas para encontrar vida fora da Terra.

Europa Clipper irá espiar abaixo da crosta gelada da lua, onde se pensa que um oceano está se agitando bem perto da superfície. Não procurará vida, mas sim determinará se as condições existentes poderiam apoiá-la. Outra missão seria necessária para eliminar quaisquer microorganismos que ali estivessem.

“É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje – agora mesmo”, disse o cientista do programa Curt Niebur.

Seus enormes painéis solares fazem do Clipper a maior nave construída pela NASA para investigar outro planeta. Levará 5 anos e meio para chegar a Júpiter e chegará a 25 quilômetros da superfície de Europa – consideravelmente mais perto do que qualquer outra espaçonave.

A decolagem está prevista para este mês a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX, do Centro Espacial Kennedy da NASA. Custo da missão: US$ 5,2 bilhões.

Europa, a estrela entre as muitas luas de Júpiter

Uma das 95 luas conhecidas de Júpiter, Europa tem quase o tamanho da nossa lua. Está envolto em uma camada de gelo estimada em 10 a 15 milhas ou mais (15 a 24 quilômetros) de espessura. Os cientistas acreditam que esta crosta congelada esconde um oceano que pode ter 120 quilómetros ou mais de profundidade. O Telescópio Espacial Hubble detectou o que parecem ser gêiseres em erupção na superfície. Descoberta por Galileu em 1610, Europa é uma das quatro chamadas luas galileanas de Júpiter, juntamente com Ganimedes, Io e Calisto.

Buscando condições que sustentem a vida

Que tipo de vida Europa poderia abrigar? Além da água, são necessários compostos orgânicos para a vida como a conhecemos, além de uma fonte de energia. No caso de Europa, poderiam ser fontes térmicas no fundo do oceano. A vice-cientista do projeto, Bonnie Buratti, imagina que qualquer vida seria primitiva como a vida bacteriana que se originou nas profundas aberturas oceânicas da Terra. “Não saberemos desta missão porque não podemos ver tão fundo”, disse ela. Ao contrário das missões a Marte, onde a habitabilidade é uma das muitas questões, o único trabalho de Clipper é estabelecer se a Lua poderia sustentar vida no seu oceano ou possivelmente em quaisquer bolsas de água no gelo.

Nave espacial superdimensionada

Quando suas asas solares e antenas estão abertas, o Clipper tem aproximadamente o tamanho de uma quadra de basquete – mais de 30 metros (100 pés) de ponta a ponta – e pesa quase 6.000 quilogramas (13.000 libras). Os painéis solares superdimensionados são necessários devido à distância de Júpiter ao sol. O corpo principal – do tamanho de um trailer – está repleto de nove instrumentos científicos, incluindo radar que irá penetrar no gelo, câmeras que mapearão praticamente toda a Lua e ferramentas para descobrir o conteúdo da superfície e da tênue atmosfera de Europa. O nome remete aos velozes veleiros dos séculos passados.

Circulando Júpiter para voar por Europa

A viagem indireta até Júpiter abrangerá 3 bilhões de quilômetros. Para obter força extra, a espaçonave passará por Marte no início do próximo ano e depois pela Terra no final de 2026. Ela chegará a Júpiter em 2030 e começará o trabalho científico no ano seguinte. Enquanto orbita Júpiter, cruzará com Europa 49 vezes. A missão termina em 2034 com uma colisão planeada em Ganimedes – a maior lua de Júpiter e também do sistema solar.

Sobrevoos na Europa representam enorme risco de radiação

Há mais radiação em torno de Júpiter do que em qualquer outro lugar do nosso sistema solar, além do sol. Europa passa pelas faixas de radiação de Júpiter enquanto orbita o gigante gasoso, tornando-a especialmente ameaçadora para naves espaciais. É por isso que os componentes eletrônicos do Clipper estão dentro de um cofre com densas paredes de alumínio e zinco. Toda esta radiação eliminaria qualquer vida na superfície de Europa. Mas poderia quebrar as moléculas de água e, talvez, libertar oxigénio até ao oceano, o que poderia alimentar a vida marinha.

No início deste ano, a NASA estava em pânico porque os muitos transistores da espaçonave poderiam não suportar a intensa radiação. Mas após meses de análise, os engenheiros concluíram que a missão poderia prosseguir conforme planejado.

Outros visitantes de Júpiter e Europa

A espaçonave gêmea Pioneer da NASA e depois duas Voyagers passaram por Júpiter na década de 1970. As Voyagers forneceram as primeiras fotos detalhadas de Europa, mas à distância. A espaçonave Galileo da NASA fez repetidos voos rasantes pela Lua durante a década de 1990, passando a cerca de 200 quilômetros. Ainda em ação em torno de Júpiter, a espaçonave Juno da NASA foi adicionada ao álbum de fotos de Europa. Chegando a Júpiter um ano depois de Clipper estará a espaçonave Juice da Agência Espacial Europeia, lançada no ano passado.

Ganimedes e outros mundos oceânicos possíveis

Tal como Europa, pensa-se que a enorme lua de Júpiter, Ganimedes, alberga um oceano subterrâneo. Mas a sua casca congelada é muito mais espessa – possivelmente com 160 quilómetros de espessura – o que torna mais difícil sondar o ambiente abaixo. A camada de gelo de Calisto pode ser ainda mais espessa, possivelmente escondendo um oceano. A lua de Saturno, Encélado, tem gêiseres disparando, mas está muito mais longe que Júpiter. O mesmo se aplica à lua de Saturno, Titã, também suspeita de ter um mar subterrâneo. Embora nenhum mundo oceânico tenha sido confirmado além do nosso sistema solar, os cientistas acreditam que eles existem – e podem até ser relativamente comuns.

Mensagens em uma garrafa cósmica

Como muitos exploradores robóticos anteriores, o Clipper traz mensagens da Terra. Anexada ao cofre eletrônico está uma placa de metal triangular. De um lado está um desenho intitulado “palavras sobre água” com representações da palavra para água em 104 idiomas. No lado oposto: um poema sobre a Lua da poetisa laureada norte-americana Ada Limon e um chip de silício contendo os nomes de 2,6 milhões de pessoas que se inscreveram para viajar indiretamente.

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