Quão incomum tem sido?

Os furacões Helene e Milton – que devastaram partes do sudeste dos Estados Unidos – encerraram um período excepcionalmente intenso de tempestades tropicais.

Em menos de duas semanas, formaram-se cinco furacões, o que não está muito longe do que o Atlântico normalmente receberia num ano inteiro.

As tempestades foram poderosas, ganhando força com velocidade rápida.

No entanto, no início de Setembro, quando a actividade dos furacões está normalmente no seu auge, registaram-se peculiarmente poucas tempestades.

Então, quão incomum tem sido esta temporada de furacões – e o que está por trás disso?

A temporada começou de forma ameaçadora. Em 2 de julho, O furacão Beryl se tornou o primeiro furacão de categoria cinco a se formar no Atlântico em registros que remontam a 1920.

Apenas algumas semanas antes, em maio, cientistas dos EUA alertaram a temporada de 2024, de junho a novembro, pode ser “extraordinária”.

Pensava-se que as temperaturas excepcionalmente quentes do Atlântico – combinadas com uma mudança nos padrões climáticos regionais – tornariam as condições propícias à formação de furacões.

Até agora, faltando sete semanas para a temporada oficial, ocorreram nove furacões – dois a mais do que o Atlântico normalmente receberia.

No entanto, o número total de tempestades tropicais – que inclui furacões, mas também tempestades mais fracas – tem estado próximo da média e inferior ao esperado no início do ano.

Depois que Beryl enfraqueceu, houve apenas quatro tempestades nomeadas, e nenhum grande furacão, até que Helene se tornou uma tempestade tropical em 24 de setembro.

Isso apesar das águas quentes do Atlântico tropical, que deveriam favorecer o crescimento dessas tempestades.

Em toda a principal região de desenvolvimento dos furacões – uma área que se estende desde a costa oeste de África até às Caraíbas – as temperaturas da superfície do mar têm estado cerca de 1ºC acima da média de 1991-2020, de acordo com a análise da BBC de dados do serviço climático europeu.

As temperaturas do Atlântico têm sido mais elevadas na última década, principalmente devido mudanças climáticas e um padrão climático natural conhecido como Oscilação Multidecadal do Atlântico.

A receita para a formação de furacões envolve uma mistura complexa de ingredientes que vão além da temperatura do mar, e essas outras condições não eram adequadas.

“O desafio (para a previsão) é que outros fatores podem mudar rapidamente, na escala de dias a semanas, e podem funcionar a favor ou contra a influência das temperaturas da superfície do mar”, explica Christina Patricola, professora associada da Universidade Estadual de Iowa.

Os investigadores ainda estão a trabalhar para compreender porque é que isto aconteceu, mas as razões prováveis ​​incluem uma mudança para as monções da África Ocidental e uma abundância de poeira do Saara.

Ambos dificultaram o desenvolvimento de tempestades ao criar condições desfavoráveis ​​na atmosfera.

Mas mesmo durante este período, os cientistas alertavam que os oceanos permaneciam excepcionalmente quentes e que furacões intensos ainda eram possíveis durante o resto da temporada.

E no final de setembro eles vieram.

Começando com Helene, seis tempestades tropicais do Atlântico nasceram em rápida sucessão.

Alimentadas por águas muito quentes – e agora por condições atmosféricas mais favoráveis ​​– estas tempestades intensificaram-se, tendo cinco tornado-se furacões.

Quatro destes cinco sofreram o que é conhecido como “intensificação rápida”, onde as velocidades máximas sustentadas do vento aumentam em pelo menos 30 nós (35 mph; 56 km/h) em 24 horas.

Os dados históricos sugerem que, em média, apenas cerca de um em cada quatro furacões se intensifica rapidamente.

A rápida intensificação pode ser particularmente perigosa, porque o rápido aumento da velocidade do vento pode dar às comunidades menos tempo para se prepararem para uma tempestade mais forte.

O furacão Milton aumentou mais de 145 km/h em 24 horas – um dos casos de intensificação mais rápidos alguma vez registados, de acordo com a análise da BBC de dados do Centro Nacional de Furacões.

Cientistas do grupo World Weather Attribution descobriram que os ventos e as chuvas de Helene e Milton foram agravados pelas mudanças climáticas.

“Uma coisa que esta época de furacões ilustra claramente é que os impactos das alterações climáticas já estão aqui”, explica Andra Garner, da Universidade Rowan, nos EUA.

“Tempestades como Beryl, Helene e Milton passaram de furacões bastante fracos a grandes furacões em 12 horas ou menos, à medida que viajavam sobre águas oceânicas anormalmente quentes.”

Milton também seguiu um caminho de tempestade incomum, embora não sem precedentes, seguindo para leste através do Golfo do México, onde as águas têm sido excepcionalmente quentes.

“É muito raro ver um furacão (de categoria) cinco aparecendo no Golfo do México”, diz Xiangbo Feng, cientista pesquisador em ciclones tropicais na Universidade de Reading.

Oceanos mais quentes tornam mais prováveis ​​furacões mais fortes – e uma rápida intensificação –, porque significa que as tempestades podem absorver mais energia, levando potencialmente a velocidades de vento mais elevadas.

Os meteorologistas norte-americanos estão actualmente a observar uma área de tempestades localizada sobre as ilhas de Cabo Verde, na costa oeste de África.

Isto poderá evoluir para outra tempestade tropical nos próximos dias, mas isso permanece incerto.

Quanto ao resto da temporada, as altas temperaturas da superfície do mar continuam propícias a novas tempestades.

Há também o provável desenvolvimento do fenômeno climático natural La Niña no Pacífico, o que muitas vezes favorece a formação de furacões no Atlântico, pois afeta os padrões de vento.

Mas a continuação da actividade dependerá da permanência de outras condições atmosféricas favoráveis, que não são fáceis de prever.

De qualquer forma, esta temporada já destacou como os mares quentes alimentados pelas alterações climáticas já estão a aumentar as probabilidades de furacões mais fortes – algo que se espera que continue à medida que o mundo aquece ainda mais.

“Os furacões ocorrem naturalmente e, em algumas partes do mundo, são considerados parte da vida”, explica Kevin Trenberth, um distinto académico do Centro Nacional de Investigação Atmosférica em Boulder, Colorado, EUA.

“Mas as alterações climáticas causadas pelo homem estão a sobrecarregá-los e a exacerbar o risco de grandes danos.”