A Arianespace finalmente conseguiu colocar o Vega-Ct de volta em voo, transportando a carga útil Sentinel da Agência Espacial Europeia (ESA).
Depois de vários atrasos, o terceiro Vega-C levantado do Centro Espacial da Guiana, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul, no dia 5 de dezembro às 21h20 UTC, quase dois anos após a segunda tentativa de lançamento do foguete ter falhado devido a um problema em seu segundo estágio.
Desta vez, tudo correu conforme o planeado e a carga útil, Sentinel-1C, um satélite radar do programa Copernicus da ESA, foi colocada numa Órbita Síncrona do Sol (SSO) a uma altitude de 700 km. A espaçonave se separou 1 hora e 43 minutos após a decolagem.
A chegada do Sentinel-1C não é tão cedo. A missão nominal do programa Sentinel-1 é fazer com que dois satélites voem na mesma órbita, mas separados por 180 graus, para maximizar a cobertura global. O Sentinel-1A ainda está operacional, mas o Sentinel-1B falhou no final de 2021 e ESA anunciou prejuízo em 2022.
“O satélite foi retirado de órbita com sucesso e retornará à atmosfera da Terra dentro de 25 anos”, disse a ESA.
O Sentinel-1A será substituído pelo Sentinel-1D em 2025.
A falha do Vega-C de dezembro de 2022 foi causada por um problema com o bico do segundo estágio Zefiro-40. Bocal redesenhado sem sucesso durante os testes em 2023, adiando o retorno ao voo para 2024.
Outro satélite do programa Sentinel foi o Sentinel-6 atingiu o pico em um SpaceX Falcon 9, e a ESA teve que recorrer a outras empresas devido a retiradas do Ariane 5, atrasos no Ariane 6 e problemas com o Vega C.
No mesmo dia da última decolagem do Vega-C, a SpaceX lançou um satélite Sirius XM da Flórida em um foguete Falcon 9. A missão também marcou o pouso do 100º impulsionador de primeiro estágio do Falcon 9 no drone Just Read the Instructions. Foi a 380ª recuperação geral, à medida que a SpaceX se aproxima de outro marco.
Em comparação, a missão Vega-C marcou o 351º lançamento da Arianespace durante um período de tempo significativamente mais longo.
Diretor de Transporte Espacial da ESA, Toni Tolker-Nielsen ele disse: “O lançamento de hoje é um passo decisivo, fortalecendo o acesso europeu independente ao espaço. Com o re-voo do Vega-C e o lançamento do Ariane em 6 de julho, estamos em uma ótima posição, e saúdo as equipes que trabalham duro em toda a Europa e no espaçoporto que trabalharam incansavelmente para obter sucesso.”
Deixando de lado as palavras corajosas, é difícil não fazer comparações com a SpaceX e seu primeiro estágio reutilizável do Falcon 9, ou mesmo com os movimentos em direção à reutilização que pequenos fornecedores de lançamentos comerciais como o Rocket Lab estão fazendo.
Vega-C tem anos ocupados pela frente. Embora não esteja no mesmo nível da taxa de lançamento da SpaceX, ainda é muito maior do que os três lançamentos desde 2022, incluindo uma falha.
