Annie Gonzalez zegt dat het spelen van Jenni Rivera in ‘Jenni’ haar heeft veranderd

WANNEER ZE BEGROET Ik sta bij haar aan de deur, Annie Gonzalez is op blote voeten, haar donkere chocoladekrullen los en stuiterend. In volledige glamour, gekleed in een crèmekleurige kanten jurk, houdt ze een bundel doorzichtig plastic verpakkingsmateriaal in haar armen. Met een opgewonden wiebeltje legt de acteur uit dat ze slechts enkele minuten voor haar TODAY.com-fotoshoot een weelderige witte bank in haar huis in Los Angeles had laten monteren.

Gonzalez is misschien nog steeds bezig om van haar huis een thuis te maken, maar ze zegt dat ze zich nog nooit zo thuis heeft gevoeld in zichzelf.

“Dit moment in mijn leven voelt als het begin van wakker zijn”, zegt de 31-jarige. “Ik heb het gevoel dat er veel is gebeurd in mijn leven waar ik mezelf altijd voor probeerde te verdoven, en voor de eerste keer… kan ik het hoofd bieden aan wat er ook op mijn pad komt.”

Dat omvat onder meer de hoofdrol in de biopic ‘Jenni’ van wijlen Jenni Rivera, die in de bioscoop te zien is en nu beschikbaar is op de Spaanstalige streamingdienst Vix. “Jenni” vertelt het tragische en intense waargebeurd verhaal van de overleden Mexicaans-Amerikaanse regionale zanger uit Long Beach, Californië, die een van de leidende dames werd in een genre met overwegend mannelijke fronten.

Van haar tienerzwangerschap, muzikale opvoeding in het gezin en gewelddadige huwelijken – allemaal vóór haar vroegtijdige dood op 43-jarige leeftijd bij een vliegtuigongeluk – Rivera was een vrouw die geen BS wilde. En zij was iemand die door velen werd bewonderd, onderzocht en geliefd.

Dat is de reden waarom Gonzalez, toen ze werd aangeboden om auditie te doen voor de rol, ‘bang was – minder’. Het team achter de film nam in twee maanden tijd drie keer contact op, en Gonzalez bleef de kans doorgeven.

‘Ik heb het afgewezen omdat ik dacht: ‘Jezus Christus, ik weet niet veel over haar. Hoe ga ik dit doen?’ Spaans spreken, het soort muziek dat ze maakt… dat is niet iets waar ik bekend mee ben. Cultureel gezien zit het wel in mijn ethos, maar het is niet iets waar ik mee ben opgegroeid of waar ik naar luister.”

Gonzalez’s team en goede vrienden bleef erop aandringen dat ze de rol een kans zou geven, inclusief haarzelf “Flamin’ Heet” co-ster Jesse Garcia, die “me echt overtuigde om auditie te doen.”

“Toen ik het las (voor de rol), dacht ik: ‘Ja, ik ga het boeken’”, zegt ze. “Er zijn gewoon bepaalde dingen die klikken. Ik denk dat wat we doen als creatievelingen, als kunstenaars, iets spiritueels is. Vaak komen er dingen naar ons toe om ons los te maken, ons open te stellen voor delen van onszelf waarvan we nooit wisten, waarvan we niet wisten dat we er toegang toe hadden, of waarvan we niet wisten dat we er toegang toe hadden.

Het resultaat is een hartverscheurende kijk op de realiteit van een jonge vrouw die fysiek en emotioneel terug moest vechten om haar vreugde terug te winnen, haar kinderen te beschermen en naam te maken. Rivera, moeder van vijf kinderen, stierf op 9 december 2012 bij een dodelijk vliegtuigongeluk in Monterrey, Mexico. Het ongeval eiste ook het leven van zes anderen.

GONZALEZ ALTIJD wist dat ze acteur wilde worden. Opgegroeid door alleenstaande moeder Anna Castillo in Los Angeles en een hoop tías, werd Gonzalez – een Mexicaans-Amerikaanse zesde generatie – omringd door creatieven. Haar moeder, die ook acteerambities had, kreeg haar toen ze 23 was.

“Ze leek op mijn grote zus”, zegt Gonzalez. “We waren kleine creatieve baby’s en liepen door het huis, luisterden naar muziek en deden accenten. Mijn babysitters waren vaak Gene Kelly en Ginger Rogers, die naar oude films keken. Het was veel dagdromen.”

Haar vader, Gabriel Gonzalez, is ook acteur en muzikant.

“Ik zing al sinds ik een klein meisje was”, zegt Gonzalez, die zingt in “Jenni” en uitvoerend producent is voor de film. “Ik dacht dat ik zangeres zou worden voordat ik actrice werd.”

Een van Gonzalez’ eerste audities was op negenjarige leeftijd, samen met JR Villarreal, die toevallig de hoofdrol speelt als Rivera’s tweede echtgenoot, Juan ‘Cinco’ Lopez, in ‘Jenni’. De twee hadden elkaar al jaren niet meer gezien voordat ze weer contact maakten voor de biopic.

Gonzalez’ andere onderscheidingen omvatten rollen in ‘Shameless’, ‘Vida’ en meest recentelijk ‘Lopez vs. Lopez.’ Haar grote doorbraak kwam in 2020 met de Netflix-serie ‘Gentefied’, waarin ze de rol speelde van de boeken-en-straat-slimme Lidia, die uitgaat met Erik (JJ Soria), een van de drie Mexicaans-Amerikaanse neven die de show volgt in Boyle Heights, Los Angeles. . De show duurde twee seizoenen, en daar maakte ze contact en werd ze goede vrienden mede-maker Linda Yvette Chávez. De twee werkten later samen aan Eva Longoria’s regiedebuut ‘Flamin’ Hot’ geschreven door Chávez en met Gonzalez in de hoofdrol.

“Eva heeft me al heel vroeg geleerd om niet gehecht te raken aan hoge of lage niveaus. Ze heeft me geleerd dat wat je ook wilt, jij degene moet zijn die beslist en er achteraan gaat”, zegt Gonzalez. “Als je wilt dat het van de ene op de andere dag gebeurt, heb je geen lang leven. Als je van kunst houdt, concentreer je daar dan op. Dat moet het allerbelangrijkste zijn: de kunst en het plezier ervan.”

“Eva heeft me echt geleerd dat relevantie komt en gaat”, voegt ze eraan toe. “Het gaat erom dat je gelooft dat je hier relevant bent: in je hart, daar vrede vinden hier.”

DANSEN MAAR voor artiesten als Victoria Monét en Kelly Rowland is Gonzalez zorgeloos en open in haar eigen veilige ruimte.

“Oh, dus je gaat me gewoon een mooi gevoel geven!” roept ze uit nadat ze de eerste foto’s van zichzelf heeft gezien, gemaakt door Juan Veloz.

Als journalist in Los Angeles is mijn pad de afgelopen jaren vele malen gekruist met dat van Gonzalez. Van een vast bezoek tijdens het eerste seizoen van ‘Gentefied’ tot het interviewen van haar voor ‘Flamin’ Hot’ en het tegenkomen van elkaar op evenementen in Hollywood, de oprechte geest van Gonzalez is altijd duidelijk naar voren gekomen.

Ze vertelde me ooit dat ze niet wist hoe ze het moest doen dit‘- dat wil zeggen: navigeer door Hollywood met interviews en fotoshoots. Maar als ik zie hoe ze wordt gefotografeerd, ben ik het daar niet mee eens.

Het heeft Gonzalez een zware breuk gekost en therapie, zegt ze nu, om zelf te reflecteren en haar talent en waarde te zien. Ze heeft zich gerealiseerd hoe belangrijk het is om haar angsten onder ogen te zien en te leven volgens de overtuiging dat ‘geen enkel wapen tegen mij zal gedijen’.

Gonzalez heeft zichzelf ook de genade gegeven om op en neer te gaan, net zoals Rivera dat deed in de loop van haar gecompliceerde leven.

“Dit was een van de moeilijkste projecten die ik ooit in mijn leven heb gedaan”, zegt ze. “Dit heeft mij geholpen om mezelf open te stellen. Als ik nu zelfs naar ‘Jenni’ kijk, zie ik bepaalde dingen. Omdat ik de afgelopen twee jaar sinds de opnames van de film zo sterk ben gegroeid als persoon, dat ik denk: ‘Oh s—, ik vraag me af hoe ik dit nu zou aanpakken.’ Er is altijd ruimte om te groeien en ik ben trots op mezelf.”

RIVERA’S FAMILIE hadden de definitieve castinggoedkeuring voor wie hun moeder ging spelen. Nadat hij de rol had gekregen, lunchte Gonzalez in het huis van Rivera’s oudste dochter, de Latin Grammy-winnende artiest Chiquis Rivera.

“Ik heb veel vragen gesteld”, zegt ze. “Het was maar één lunch, dus je kunt maar een bepaalde hoeveelheid krijgen, en uiteindelijk ging het voor mij om het verkrijgen van haar essentie. Ik zou haar een slechte dienst bewijzen als ik zou proberen alles te imiteren wat ze was. Maar haar essentie is iets dat ik begreep toen ik de gezinsdynamiek zag. Het deed me heel erg aan mijn familie denken.”

Er staan ​​duizenden interviews online met Rivera. Terwijl ze haar onderzoek deed, kon Gonzalez de seksistische vragen en de “volledige minachting voor haar menselijkheid” waarmee Rivera te maken kreeg niet geloven. Toch hield ze vol.

“Ze was eerlijk, ze was authentiek, voor zover ze maar kon zijn, omdat mensen hoe dan ook een mening over haar hadden”, zegt ze. Bij het belichamen van ‘La Diva de la Banda’ zegt Gonzalez dat ‘het moeilijk was om onderscheid te maken’ tussen wat haar personage Rivera doormaakte en haar eigen echte leven, inclusief de aanranding.

“Ik ben zo’n diepgeworteld persoon dat ik veel uit mijn eigen leven haal. En dan gewoon haar leven kennen en wat ze had meegemaakt… Soms zit ik nog steeds en denk ik na over haar. Ik luister naar haar muziek en huil om haar.’

‘Jenni’ eindigt de film met een aangrijpend citaat van de overleden ‘La Chacalosa’-zangeres.

“Bedankt dat je mij accepteert zoals ik ben, met mijn deugden en gebreken”, wat zich vertaalt naar: “Bedankt dat je mij accepteert zoals ik ben, met mijn deugden en gebreken.”

Het scherm vervaagt vervolgens naar zwart. En terwijl de credits rollen, begint “Pedacito de Mí” van Jenni Rivera en haar dochters Chiquis en Jacqie Rivera te spelen.

“Deze film is een Chicana, feministisch verhaal over iemand die haar strijd vindt en die op haar eigen manier vindt, en die strijd genoeg vindt om niet alleen zichzelf te beschermen, maar ook om degenen te beschermen die niet wisten dat ze bescherming nodig hadden”, reflecteert Gonzalez. “Het is een liefdesverhaal voor iedereen die zich nooit waardig heeft gevoeld, die zich nooit goed genoeg, mooi genoeg, getalenteerd genoeg heeft gevoeld, en die ondanks tegenslagen toch opstond en ervoor ging.”

Met haar benen gestrekt over haar nieuwe bank, een gouden gloed die de skyline van de binnenstad omarmt, vertelt Gonzalez wat haar te wachten staat.

Ze is een door en door artiest, ze heeft liedjes geschreven voor een EP en heeft live opgetreden op historische locaties – iets waarvan ze vóór ‘Jenni’ niet het gevoel had dat ze dat durfde te doen.

“Deze film heeft mij opengesteld voor ontdekkingen, voor het onberoerd laten van mijn leven”, zegt ze.

Ze manifesteert zich ook en wordt de volgende romcom-koningin. “Maar niet zomaar. Ik wil zijn wat Sandra Bullock was van de jaren 90 tot nu. Ik denk dat onze laatste romcom-koningin misschien Anne Hathaway of Emma Stone was. Dat wil ik doen, maar ik.”

Glimlachend pauzeert ze voordat ze over zichzelf praat als de hoofdrolspeelster in ‘Jenni’.

“Ik zag zelfs momenten in ‘Jenni’ waarop ik dacht: ‘Oh ja, ik zou het kunnen. Ja, ze is een beetje charmant f ——! ”