De wereld van de romans van Sarah J. Maas is doorspekt met verhalen over huurmoordenaars, wolven, turbulente romances en koppige karakters met twee gezichten die de meningen van duizenden fans verdelen. Maar buiten de romans van Maas vinden duizenden fans verbindingen tussen identiteiten, waardoor een gemeenschap wordt opgebouwd op plaatsen als Discord, TikTok en Facebook, waardoor een wereld ontstaat die bijna groter is dan die welke Maas zelf heeft geschreven.
Na er werden meer dan 40 miljoen exemplaren verkochtMaas is naar voren gekomen als het jaar bestverkopende fictieauteur. (Het begon allemaal met haar debuutroman uit 2012, ‘Throne of Glass’, die Maas eigenlijk begon te schrijven toen ze nog maar 16 was.) Maas vertelde Vandaag dat ze het succes toeschrijft aan BookTok, waar veel gebruikers haar serie beschouwen als een toegangspunt tot de renaissance van fantasy-romantiek (“romantiek”). Een zoekopdracht op haar naam op TikTok onthult een aangepast vervolgkeuzemenu met onderwerpen die verband houden met haar boeken, waaronder ‘rangschikking’, ‘tandemlezen’ en ‘theorieën’.
Voor veel Maas-lezers reikt het gesprek echter tot ver buiten BookTok.
Langeafstandsvrienden Lauren en Conn – respectievelijk een 30-jarige koorleraar op de middelbare school en een 30-jarige grafisch ontwerper – waren pioniers Tussen pagina’s en vriendeneen online community van meer dan 300.000 boekenliefhebbers op YouTube, Instagram, TikTok en podcasts. Het streven begon toen Lauren en Conn hun respectievelijke echtgenoten, Kyle en John, aanmoedigden om Maas’s “A Court of Thorns and Roses” te lezen nadat ze elk diep geboeid waren geraakt door de grotere series. Al snel waren ook de echtgenoten verslaafd.
Nadat ze hun echtgenoten semi-viraal hadden zien gaan op TikTok vanwege hun video’s waarin ze op de boeken reageerden, besloten Lauren en Conn een groter platform te creëren. “Een van ons zal de neiging hebben een gek idee te hebben en de ander zal zeggen: dat doen we nooit”, vertelt Lauren aan PS. Een van die ‘gekke ideeën’ was het ontstaan van hun boekengemeenschap, die tot leven kwam nadat de twee inhoud op sociale media hadden vrijgegeven van een reis die ze samen hadden gemaakt om het middernachtreleasefeest van een boek bij te wonen. Uiteindelijk leidde dit allemaal tot een Patreon, podcast en langere inhoud op YouTube.
Voor Lauren, Conn, Kyle en John maakten de romans niet alleen de weg vrij voor het creëren van een nieuw platform voor discussie en gemeenschap, maar lieten ze hen ook volledig opnieuw kennismaken met het lezen voor hun plezier. John zegt dat de laatste keer dat hij een fictieboek had gelezen, laat staan een fantasieboek, in zijn laatste jaren van de middelbare school was; voor Kyle was het zelfs nog verder terug.
“Ik heb een veel langere pauze genomen bij het lezen. We praten alsof de vierde klas de laatste keer was dat ik een volledig boek las”, zegt Kyle. “Mijn vrouw, Lauren, zou de SJM-boeken lezen en mij de play-by-play geven, en hoewel het in het begin moeilijk voor me was om weer te gaan lezen, wist ik dat ik dat moest doen, omdat mijn vrouw zo geobsedeerd was door hen.”
Zarina Morgan had sinds de tweede klas geen volledig boek meer gelezen, totdat ze op ongeveer 14-jarige leeftijd een Maas-roman tegenkwam in haar plaatselijke boekwinkel. Nu is de 18-jarige middelbare scholier de maker van de Sarah J Maas Book Club Facebook-groep.
Morgan herkende ‘A Court of Thorns of and Roses’ uit een paar video’s die ze op TikTok had gezien, en nadat ze haar moeder ervan had overtuigd het boek voor haar te kopen, zat ze wekenlang aan de serie vastgekluisterd. “Er is een foto waar ik de hele tijd naar terugkom, waarin ik in tranen op een bureau ergens op school lig en dat boek lees”, zegt Morgan. “Ik zal nooit de emoties vergeten die ik voelde toen ik Sarah J. Maas voor het eerst las.”
In 2021, terwijl Morgan diep in de ACOTAR-serie zat, ontmoette ze op de sociale media-app Amino een paar vrienden die in een vergelijkbaar tempo ook de Maasromans aan het lezen waren. De kleine groep besloot hun gesprekken te verplaatsen naar een Facebook-groep waar ze memes konden posten en theorieën konden delen. In de periode dat de groep openbaar werd gemaakt, zegt Morgan dat ze deze in realtime exponentieel heeft zien groeien. Medio 2021 had de groep meer dan 50.000 leden verzameld, met Morgan aan het roer; op dat moment was ze nog maar een eerstejaarsstudent op de middelbare school.
“Toen we iets minder dan 50.000 mensen hadden en er zoveel mensen waren die intense gesprekken voerden over welke personages wat deden en wie gelijk had, dacht ik: schiet, ik heb een moderator nodig”, zegt Morgan.
De eerste officiële moderator van de groep, Lindsay Labrie Dover, werd uiteindelijk een goede vriend van Morgan. “Ik vertrouw haar mijn leven toe”, zegt Morgan. En sindsdien zijn er extra moderators ingeschakeld. “Zij en de andere moderators zijn mijn familie. Toen ik onlangs mijn beste vriendin verloor, was Lindsay er voor mij. Toen ik door financiële problemen ging, hielp een groep moderators me allemaal en moedigde me aan om door te gaan.”
Tot op heden heeft de Facebook-groep meer dan 257.700 leden – die allemaal vragen over SJM-romans moeten beantwoorden om goedkeuring voor de groep te krijgen. Morgan schat dat ongeveer 50 procent van deze leden vrouwen van in de dertig en veertig zijn, wat volgens haar een nauwkeurige afspiegeling is van de demo van de SJM-fandom.
Te midden van dit enorme collectief is het volgens Morgan prachtig om te zien hoe heel verschillende soorten mensen zich verenigen rond hun liefde voor lezen en fantasie. “Het geeft mensen een ontsnapping”, voegt ze eraan toe.
Net als Morgan houdt Sarah Mori, een 30-jarige digitale communitymanager uit Austin, toezicht op een actieve subgroep van de SJM-fandom. Mori’s groep van 6.000 fans vindt echter een thuis voor hun pittige discussies over Discord, dat Mori beschrijft als “Slack meets AOL Messenger.”
Zoals veel SJM-lezers maakte Mori via TikTok kennis met de romans, maar hoewel ‘A Court of Thorns and Roses’ voor de meesten de toegangspoort is, las Mori eerst ‘Throne of Glass’. Hoewel ze aanvankelijk sceptisch was, zei Mori toen ze bij het vierde boek in de Throne of Glass-serie aankwam, dat ze verslaafd was. “Toen ik de serie af had, dacht ik alleen maar dat dit het beste was dat ik in heel lange tijd heb gelezen, en ik wil dat andere mensen dat ervaren”, voegt ze eraan toe.
Mori was een early adopter van Discord en wendde zich tot de app om een gemeenschap van SJM-fans op te bouwen en deel te nemen aan gesprekken die ze al voerde in haar eigen sociale kringen. Haar gemeenschap trok de aandacht van SJM’s uitgeverij Bloomsbury, en Mori kreeg de kans om het fandom met hen te bespreken en nieuwe manieren te ontdekken waarop de uitgevers met fans konden communiceren op de platforms waar ze al waren.
“Deze fandom is altijd erg gepassioneerd geweest. Ze hebben altijd leiding gegeven met hun hart”, zegt Mori. “Ik denk dat wat SJM zo uniek maakt, is dat, ongeacht of mensen van haar houden of haar haten, ze moeten erkennen dat zij de reden is dat veel van deze indie-auteurs momenteel succes zien in het romantische genre. En dus moeten we vriendelijk zijn daar een kampioen van te zijn.”
Toen hem werd gevraagd om onderscheid te maken tussen wat gewone lezers tot mega-Maasfans maakt, noemde elk geïnterviewd onderwerp het gemeenschapsaspect; het is één ding om inhoud te ontdekken die op persoonlijk niveau met je resoneert, maar het is een diepere en betekenisvollere ervaring om een community te ontdekken die jouw interesse deelt en je viert voor de manier waarop je met een kunstwerk omgaat.
“Dat is wat ervoor zorgt dat de SJM-fandom zich thuis voelt”, zegt Morgan. “We zijn allemaal een beetje nerdy en willen praten over iets dat ons echt heel erg opwindt.”
Shahamat Uddin is een freelanceschrijver die zich grotendeels bezighoudt met homo- en Zuid-Aziatische kwesties, maar ook aanverwante levensstijlonderwerpen en entertainment. Zijn familie komt uit Sylhet, Bangladesh, maar nadat hij opgroeide in Roswell, Georgia, woont hij nu in Brooklyn met zijn kat Butter. Buiten PS heeft hij ook naamregels in Teen Vogue, Vogue, Vogue India, New York Magazine, Them, The Nation en meer.