Toen ik opgroeide, had ik, net als veel meisjes, een Barbie-pop. Van haar pittige outfits en leuke kapsels tot haar verschillende beroepen, het iconische speelgoed was net zo geweldig bron van empowerment alsof het genieten was. De fabrikant van de poppen, Mattel, heeft er veel verschillende gemaakt versies van Barbie door de jaren heen, maar de laatste is er een die ik graag persoonlijk had willen ervaren toen ik opgroeide. Op 16 januari bracht Mattel een nieuwe Barbie uit ter ere van wijlen R&B-prinses Aaliyah. Het zien van deze creatie vervulde mij onmiddellijk met een gevoel van geluk – maar ik voelde tijdens mijn vormingsjaren ook een groot verlangen naar zo’n pop.
De nu uitverkochte Aaliyah Barbie – dat uitkwam op wat de 46e verjaardag van de zanger zou zijn geweest – is de nieuwste in Mattel’s Music Series, gemaakt in samenwerking met de broer van de zanger, Rashad Haughton. Sinds Aaliyah in 2001, op slechts 22-jarige leeftijd, haar leven verloor bij een gruwelijk vliegtuigongeluk, is Haughton standvastig gebleven in het behoud van de nalatenschap van zijn zus, vooral door vele grote samenwerkingen (waaronder een met MAC in 2018), maar deze met Mattel raakte me anders.
Hoewel ik pas drie jaar oud was toen de zangeres overleed, werd ik altijd door haar geïnspireerd, vooral toen ik mijn middelbare schooltijd inging. Ik hield van haar stijl, haar moeiteloze maar toch aparte benadering van schoonheid door middel van zijpartijen en gevleugelde eyeliner aan de binnenkant – haar hele elan.
Van Bratz tot Barbies, ik speelde graag met mijn poppen, gaf ze verschillende rollen, stopte ze in mijn speelgoedauto’s, liet ze van de trap van mijn grootmoeder glijden en stelde me mijn eigen kleine wereld voor. Uitstapjes naar de speelgoedafdelingen van Target en Toys R US maakten ook deel uit van de escapades uit mijn kindertijd waar ik lang naar uitkeek. Achteraf gezien realiseer ik me dat de meerderheid van de poppen die ik bezat en in de winkels zag, niet op mij leken – een ervaring waar veel zwarte meisjes zich mee kunnen identificeren.
Toen ik jonger was, waren veel van Barbie’s collecties exclusief voor zwarte mensen, waarbij de meeste van deze poppen wit waren met blond of donkerbruin haar. Er waren hier en daar uitzonderingen, maar zelfs veel van die poppen symboliseerden zwarte mensen en kregen veel kritiek (denk aan een bepaalde Zwarte Barbie met Oreo-thema, gemaakt in de jaren ’90…). Hoewel ik evenveel van al mijn Barbies hield, was geen enkele een echte weerspiegeling van mij of de vrouw die ik zou worden. Ik ben opgegroeid in Brooklyn, een smeltkroes van verschillende culturen en bijzonder gastvrij voor mijn Jamaicaanse migrantenfamilie, dus ik was me er niet van bewust dat er een wereld was die mijn volk niet altijd omarmde. Vertrouwen en trots op mijn identiteit werden in mijn thuisomgeving altijd gestimuleerd, dus als kind ervoer ik geen raciale stereotypen of vooroordelen. Mijn familie en vrienden gaven mij niet het gevoel dat ik onprettig was of dat mijn zwartheid een inferieur alternatief was, maar de speelgoedplanken deden dat wel.
Onze relatie met schoonheid begint niet pas als we voor het eerst de rode lippenstift van onze moeder opdoen. Het begint vanaf het moment dat we de wereld betreden, met de mensen om ons heen, de plaatsen die we zien en de gesprekken die we horen, die de manier beïnvloeden waarop we naar onszelf kijken. De jonge geest is scherper dan we denken, en veel ervaringen hebben een blijvende impact. Daarom zou het hebben van een zwarte pop als Aaliyah zo monumentaal zijn geweest om mee op te groeien. Hoewel haar schoonheid ontzagwekkend is, is deze groter dan haar lichamelijkheid. Aaliyah was een zwarte vrouw die erin slaagde simpelweg zichzelf te zijn en onbevreesd te verschijnen, en het is bevredigend om te zien dat Mattel haar pop vrijgeeft, niet alleen om haar nalatenschap te behouden, maar ook om jonge zwarte meisjes te laten zien dat hun schoonheid ook gewaardeerd wordt.
Naomi Parris (zij/haar) is een in New York gevestigde mode- en beautyschrijver met meer dan zeven jaar ervaring. Ze werkte als redactiemedewerker bij PS, gespecialiseerd in alles wat met mode te maken heeft. Ze is geobsedeerd door het vertellen van verhalen waarin mode en cultuur samensmelten en haar expertisegebieden omvatten verslaggeving over de Fashion Week, dagelijks nieuws, spraakmakende interviews, shopping-razzia’s en beautyverhalen.
