Matthew Richardson está orgulhosamente no meio do Velódromo de Londres, vestindo um macacão vermelho, branco e azul e segurando uma bandeira da União. “Essa é a minha praia”, disse o jovem de 25 anos ao Mail Sport. “Eu absolutamente adorei. ‘Estou vivendo meu sonho.’
Para Richardson, andar de bicicleta pela Grã-Bretanha é e sempre foi um sonho. O problema é que para representar seu país natal ele teve que deixar a Austrália, onde conquistou três medalhas olímpicas naquele verão e onde morava desde os nove anos.
Não admira que a sua decisão – anunciada apenas uma semana depois de Paris 2024 – tenha causado tanto alvoroço.
A ex-campeã mundial australiana Katherine Bates comparou isso a uma “separação que você nunca esperaria” e disse que alguns dos pilotos do país se sentiram “enganados”. AusCycling também atacou seu ex-astro do sprint e o proibiu de correr por eles novamente.
Um atordoado Richardson rejeitou com humor essa sanção como “como largar o emprego e três meses depois eles dizem: ‘Bem, você está demitido'”. Mas foi mais difícil afastar a condenação pública que enfrentou.
A decisão de Matthew Richardson de se mudar da Austrália para o Reino Unido causou grande agitação lá em baixo
O jovem de 25 anos disse ao Mail Sport que está “vivendo o sonho” depois de poder representar o seu país natal
Richardson ganhou três medalhas nas Olimpíadas de Paris vestindo o verde e o dourado da Austrália
“Nunca é fácil, não é?”, ele admite. “Se as pessoas estão sempre falando mal de você, isso não é a coisa mais agradável do mundo.”
“Mas cada um tem direito à sua própria opinião, assim como eu tenho o direito de fazer minha própria escolha profissional.” Mas as pessoas que me conhecem não disseram nada negativo porque realmente sabem por que fiz o que fiz.”
Então por que ele fez isso? Do lado de fora, parece haver muitas boas razões. Profissionalmente, Richardson agora competirá pela equipe mais bem financiada e que ganhou o maior número de medalhas de atletismo em cada uma das últimas cinco Olimpíadas. Pessoalmente, ele viverá muito mais perto de sua namorada galesa Emma Finucane, também velocista e vencedora de três medalhas em Paris.
No entanto, Richardson insiste que a sua decisão se baseou inteiramente no apelo emocional do seu país de origem, já que nasceu em Maidstone, filho de pais britânicos, e só se mudou para Perth por causa do trabalho do seu pai.
“O mais importante foi poder pedalar pelo país onde nasci”, diz ele. “Qualquer outra coisa que resulte disso será um bônus.”
“A Grã-Bretanha sempre fez parte de mim.” Emocionalmente, foi difícil quando nos mudamos para a Austrália. Lembro-me de ter ficado muito triste quando tive que me separar de todos os meus amigos e familiares. Meus avós, tias, tios e primos ainda moram em Maidstone.
“É claro que você se instala em um novo lugar e conhece novos amigos, mas sempre me senti conectado ao Reino Unido e ao meu lar definitivo.”
A primeira paixão esportiva de Richardson foi a ginástica, mas ele sofreu uma lesão no cotovelo o vi começar a praticar ciclismo de pista no início da adolescência em Perth. Ele progrediu nas categorias de juniores antes de fazer sua estreia sênior na Austrália em 2019 e fazer sua estreia olímpica em Tóquio dois anos depois, terminando em quarto lugar no sprint por equipe.
Richardson insistiu que sua decisão foi baseada apenas no apelo emocional de sua terra natal, tendo nascido em Maidstone, filho de pais britânicos.
A mudança permitirá que Richardson viva muito mais perto de sua namorada galesa Emma Finucane, também velocista e vencedora de três medalhas em Pari.
Em Paris 2024, Richardson ficou com prata no sprint e keirin e bronze no sprint por equipes. No entanto, ele compareceu a estes Jogos já sabendo que seriam os últimos em verde e dourado, tendo assinado secretamente a sua mudança para a Grã-Bretanha antes das Olimpíadas, após cinco meses de discussões confidenciais.
“Não foi tão difícil manter isso em segredo”, insiste Richardson. “Tomei a decisão e depois me concentrei nas Olimpíadas e em fazer o meu melhor pela Austrália.”
“Mostrei que não houve um único momento de hesitação ou falta de comprometimento. Tive os melhores resultados de sprint individual masculino (por um australiano) desde 2004, então não havia como ficar complacente antes das Olimpíadas, embora soubesse quais eram meus planos. “Eu realmente dei tudo pela Austrália.”
Richardson acabou com a vida na Austrália e mudou-se para Manchester em agosto, mas não teve direito a isso Correndo pelo seu novo país no Campeonato Mundial em outubro, sob as regras da federação internacional de ciclismo.
Sua primeira aparição internacional pela Grã-Bretanha só acontecerá na Copa das Nações de Atletismo, na primavera. No entanto, ele foi anunciado como piloto britânico e vestiu vermelho, branco e azul pela primeira vez na Track Champions League em Paris no mês passado, onde derrotou seu arquirrival olímpico Harrie Lavreysen para vencer o sprint e o keirin.
“Foi mais um momento em que tive que me beliscar”, diz ele. “A primeira foi quando fui pela primeira vez à pista de Manchester e peguei todo o meu equipamento. Lembro-me de vestir o skinsuit britânico e pensar: “Uau, na verdade estou aqui, usando esse kit”. “É simplesmente surreal que tudo isso esteja acontecendo”.
Richardson teve outra experiência surreal quando o hexacampeão olímpico Sir Chris Hoy – que foi tragicamente diagnosticado com câncer terminal – o convidou para tomar um café em sua casa.
“A primeira lembrança que tenho do esporte olímpico foi quando estava de férias na França e o vi vencer a final do keirin em 2008”, lembra ele. “Quando eu estava observando ele em 2008 e quando ele me mandou uma mensagem algumas semanas depois que me mudei dizendo: ‘Vamos tomar um café’, foi como: ‘Como é minha vida?’
O ciclista nascido na Grã-Bretanha já sabia que os Jogos de Paris seriam os últimos vestindo verde e dourado, tendo assinado secretamente sua mudança para a Grã-Bretanha antes das Olimpíadas.
Outra experiência surreal para Richardson foi o hexacampeão olímpico Sir Chris Hoy
Jason Kenny, que ultrapassou Hoy como o atleta olímpico de maior sucesso da Grã-Bretanha ao ganhar seu sétimo ouro em Tóquio, é agora o treinador de Richardson na British Cycling
“Ele me convidou para ir à casa dele e apenas conversamos. Ele disse: “Basta bloquear o barulho, você está onde deseja”. Ter o apoio de alguém como Chris é uma sensação incrível. “Ele é uma pessoa fenomenal, foi um atleta fenomenal e tenho sorte de agora chamá-lo de amigo.”
No entanto, Hoy não é o único herói olímpico de Richardson que ele agora pode chamar de amigo. Jason Kenny, que ultrapassou Hoy como o atleta olímpico de maior sucesso da Grã-Bretanha ao ganhar seu sétimo ouro em Tóquio, é agora o treinador de Richardson na British Cycling.
“Ele é um dos melhores atletas olímpicos de todos os tempos para a Grã-Bretanha, então saber o que ele conquistou é realmente inspirador para mim e trata-se de extrair dele o máximo possível”, diz ele.
“Depois que ele venceu a final do keirin em Tóquio, pensei: ‘Isso foi ótimo, ele acabou de ganhar sete medalhas de ouro olímpicas, vou fazer com que ele autografe meu babador’.
“Eu perguntei a ele sobre isso recentemente e ele não se lembra, o que é uma pena. Mas será um momento que eu aprecio.”
Kenny, é claro, estava no mesmo time britânico que sua esposa Laura, que também ganhou cinco medalhas de ouro olímpicas. No entanto, Richardson e Finucane são agora apelidados de novo casal de ouro do ciclismo, tendo conquistado seis medalhas juntos em Paris – com o objetivo de ganharem seis medalhas de ouro juntos em Los Angeles em 2028.
“Se as pessoas falam assim de você, significa que provavelmente você está fazendo alguma coisa, certo?”, acrescenta Richardson. “Será legal trabalhar com os mesmos objetivos que eles.” “Há três corridas para vencer e o objetivo será vencer todas.”
