A surpreendente vitória das Filipinas sobre a Nova Zelândia na noite de quinta-feira não apenas encerrou uma série de derrotas contra a forte seleção da Ásia-Oceania, mas também deu ao programa nacional uma oportunidade de desenvolver ainda mais seus jogadores mais jovens.
A reviravolta por 93-89, que emocionou uma multidão lotada no Mall of Asia Arena, deu a Gilas Pilipinas sua terceira vitória consecutiva em outros tantos jogos de qualificação para a Copa Asiática da Fiba e abriu caminho para os filipinos enfrentarem outro duelo com o apático Hong Kong. Domingo.
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Contra um adversário de classificação inferior, cujas chances de avançar são quase nulas, as Filipinas podem agora mudar para uma marcha mais baixa e dar aos jogadores que quase não viram qualquer ação contra os Tall Blacks uma chance de brilhar.
Isso inclui Ange Kouame, o outro jogador naturalizado que poderá ser ativado para o jogo, que será disputado mais uma vez na Bayside Arena, em Pasay City.
“Ange é um dos nossos jogadores naturalizados. Mas só podemos usar um jogador naturalizado por vez, o que significa que o único que ele pode substituir é Justin”, disse o técnico da seleção, Tim Cone, em entrevista recente.
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Brownlee marcou 26 pontos e 11 rebotes na vitória contra a Nova Zelândia, enquanto Kai Sotto contribuiu com um total de 19 pontos, 10 rebotes e sete assistências, construindo uma vantagem no terceiro quarto que permitiu aos filipinos sair de um jogo empatado e levar o liderar nove pontos à frente na quarta rodada.
Outra vitória
Mas foi o guarda Chris Newsome quem saiu forte nos momentos finais, neutralizando uma corrida tardia na Nova Zelândia com um punhal triplo e conseguindo um roubo crucial no final.
As Filipinas podem se classificar para a Copa da Ásia com mais uma vitória, contra Hong Kong, onde a participação de Kouame pode permitir que a ex-estrela do Ateneo recupere a confiança e o vínculo com os companheiros com quem ainda não jogou, devendo ser reintegrado em um jogo oficial desde a brincadeira de ouro nos Jogos Asiáticos de Hangzhou no ano passado.
“Ange só tornará tudo o que fazemos melhor. Ele é um trabalhador esforçado, coloca isso em prática todos os dias”, disse Cone. “Ele nos tornará todos melhores. Gostaríamos de ter Ange conosco pelo tempo que ele quiser.
“Precisamos dele lá para que possa intervir imediatamente, se necessário. Ele também é um dos poucos jogadores que consegue vencer June Mar (Fajardo) de coração e alma e preparar June Mar para jogar contra jogadores maiores, o que é muito importante para nós.”
As Filipinas venceram Hong Kong por 94-64 fora de casa em fevereiro.
Além de Kouame, outro jogador que pode receber mais atenção no jogo de volta contra os chineses é Mason Amos, jovem astro que completa seu ano de camisa vermelha pelo La Salle.
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Amos quase não foi utilizado durante as eliminatórias olímpicas em Riga, na Letônia, e até Cone falou abertamente sobre perder a chance.
“Esperamos poder tirar vantagem disso neste próximo torneio, em vez de, você sabe, ter jogadores diferentes e ter que ensiná-los novamente. Agora é ampliar o conhecimento dos jogadores”, afirmou Cone.
