A luta do meu tio para documentar a história negra britânica custou-lhe a vida

Meu tio sempre foi uma grande inspiração para mim. Tudo o que faço é centrado em contar histórias sobre pessoas para que possamos compreender melhor o mundo – e isso é uma homenagem total ao Len.

Ele foi pioneiro no cultivo da história negra britânica para que todos nós a compreendêssemos. Na verdade, ele fez do trabalho de sua vida garantir que as experiências – e o brilho – que trazemos para a cultura britânica, como povo negro britânico, fossem documentadas e preservadas.

E tudo que criei tem o DNA do meu tio.

Len nasceu em 1943 em St Thomas, Jamaica. Ele era uma “criança barril” – os seus pais, os meus avós, mudaram-se para o Reino Unido para começar uma nova vida e o meu tio ficou na Jamaica com os avós durante alguns anos.

Len finalmente se juntou aos pais em 1954, com cerca de nove anos – idade suficiente para notar instantaneamente a diferença na forma como os negros são tratados na Grã-Bretanha, em comparação com a Jamaica.

Ele também teria uma compreensão clara do que seus pais abriram mão. Não apenas o sol e o mar, mas a nutrição e a igualdade.

E, como pessoa naturalmente curiosa, meu tio teria chegado ao Reino Unido e pensado: ‘Por que só falamos de Henrique VIII na escola?’. Seu mundo de repente tornou-se muito mais estreito; por isso não é surpreendente que, ao longo da sua vida, ele sempre tenha querido garantir que a nossa cultura não se perdesse.

Desde o início, Len esteve incrivelmente envolvido com nossa comunidade de negros britânicos. Ele sempre foi fascinado pelo Pan-Africanismo e pela importância de compreendermos as nossas raízes e cultura fora do império e do colonialismo.

Ele estudou fotografia no King’s College London e tornou-se fotógrafo médico especialista no Guy’s Hospital, mas sempre fez fotografia freelance para o West Indian Gazette e outros veículos negros.

Como ativista, ele simplesmente saía às ruas com sua câmera.

Obteve um diploma em estudos de desenvolvimento pela Universidade de Oxford, onde escreveu a sua dissertação sobre o Rastafarianismo, antes de estudar História de África e das Caraíbas na Universidade de Sussex e depois fazer um mestrado em história local na Universidade de Leicester.

Tornou-se claro para ele como a Grã-Bretanha estava falhando com a sua população Rastafari. Mesmo agora, as pessoas são orientadas a cortar os dreadlocks porque não são vistos como um penteado “profissional” para o trabalho.

E ele podia ver como a Grã-Bretanha estava a falhar com as crianças negras – simplesmente não havia espaço para a história ou cultura negra.

Então ele decidiu fazer algo a respeito.

Len fundou o Recurso Educacional Afro-Caribenho (ACER). Ele criou um prêmio de caligrafia para escrita criativa e pacotes e materiais educacionais. Ele essencialmente fez lobby para que as crianças negras pudessem compreender a sua história; e para que todas as crianças conheçam a história do país em que crescem.

Durante este tempo, o BCA começou a se formar organicamente. Meu tio e sua equipe da ACER recolhiam artefatos pelo caminho; Len acabou com uma grande quantidade de material e percebeu que precisava se tornar um arquivo.

Mas o BCA realmente começou depois dos motins de Brixton em 1981; quando se tornou evidente que algo estava acontecendo com nosso povo.

Lembro-me de ter ido ao primeiro edifício do BCA em Elephant & Castle quando tinha cerca de 12 anos. Havia tantos adultos negros na sala com quem eu não era parente – e não era uma festa!

‘Uau’, pensei. “Este é um ambiente formal, onde falamos de arte, cultura e história”.

Fiquei totalmente surpreso com o fato de alguém poder fazer algo assim e fiquei muito orgulhoso de que a pessoa que fez isso foi meu tio.

Na época, minha família era toda muito jovem. Meus avós ainda estavam vivos. Muito poucas pessoas da nossa família morreram; não era algo que pudéssemos realmente entender.

O impensável havia acontecido. O homem mais brilhante, importante e interessante havia falecido.

E a morte do meu tio continua a ter um impacto enorme em mim.

Eu sei o quanto ele estava envolvido e apaixonado pelo BCA. Realmente foi o trabalho de sua vida. Ele tinha muito o que fazer; e foi muito difícil.

Às vezes estou em reuniões que são stressantes – porque é stressante, manter as luzes acesas no BCA – e tenho uma vida muito grande e ocupada, mas não assumo tudo. Eu deixei as coisas passarem. Eu não me esforço. Eu descanso, relaxo, não estou em movimento o tempo todo.

Tento ocupar meu tempo e espaço quando preciso; porque sei o quanto é importante fazer isso.

Mas a primeira coisa que me vem à mente quando penso no meu tio – e na sua esposa, a minha tia Marie – é o seu puro amor, intenção e integridade. Eram as pessoas mais “adequadas” que já conheci; não havia nada de bagunça neles. Eles adoravam dar festas e receber. A vida familiar do meu tio era tão calorosa.

Todo mundo amava meu tio. Sou um dos fundadores do The Black Writer’s Guild – uma organização que faz lobby pela equidade e igualdade dos escritores negros britânicos – e na nossa conferência anual, as pessoas vêm até mim e dizem: ‘Eu conheço o seu tio Len!’, dizendo histórias maravilhosas sobre ele.

É incrível estar relacionado com alguém que ainda é tão querido.