O tigre da Tasmânia, um marsupial semelhante a um lobo que outrora espreitava as florestas da Tasmânia, poderá ser trazido de volta da extinção depois de uma equipa de investigadores norte-americanos e australianos ter reivindicado uma série de descobertas científicas.
Também conhecido como tilacino, o animal do tamanho de um labrador era da Austrália único predador de ápice nativo.
O último morreu num zoológico de Hobart em 1936, depois que os demais foram caçados até a extinção, numa tentativa de proteger a crescente indústria pecuária da Tasmânia.
No entanto, o seu recente desaparecimento torna-o um candidato ideal para a “desextinção”, de acordo com a Colossal Biosciences, o Dallasempresa por trás do esforço.
A Colossal anunciou anteriormente planos para usar os mais recentes avanços em edição genética e biologia reprodutiva para trazer mamutes peludos e até mesmo o dodô de volta dos mortos.
“As amostras de tilacinos usadas para o nosso novo genoma de referência estão entre os espécimes antigos mais bem preservados com os quais minha equipe trabalhou”, de acordo com Beth Shapiro, diretora científica da Colossal.
“É raro ter uma amostra que permita ir além dos limites dos métodos antigos de DNA a tal ponto.”
A maioria das tentativas de reconstruir o código genético de espécies há muito extintas é frustrada pelo facto de o ADN ser frágil e decompor-se com o tempo.
Mas um espécime de 108 anos preservado em álcool num museu em Melbourne permitiu à equipe extrair uma sequência de DNA de tilacino que afirmam ser 99,9% igual à original.
Eles conseguiram até extrair moléculas de RNA mais frágeis da amostra. Isso permitiu à equipe ver quais genes do tilacino estavam sendo expressos em determinados tecidos.
“Com este novo recurso em mãos seremos capazes de determinar o que um tilacino poderia sentir, o que poderia cheirar, que tipo de visão ele tinha e até mesmo como seu cérebro funcionava”, disse o professor Andrew Pask, da Universidade de Melbourne, que está colaborando no projeto.
Qual seria a aparência do tilacino em seu habitat natural. Foto: Biociências Colossais
Especialistas ajustam genes em parentes vivos mais próximos
Mas ter os genes do tilacino é apenas um passo para ressuscitá-lo.
A abordagem da Colossal usa técnicas de edição genética para alterar o genoma do parente vivo mais próximo do tilacino – um marsupial do tamanho de um hamster chamado dunnart de cauda gorda – para criar uma criatura o mais próximo possível do tilacino.
Eles afirmam ter feito mais de 300 “edições” genéticas derivadas de tilacino em células dunnart cultivadas em laboratório, bem como aprender como induzir a ovulação no minúsculo marsupial e desenvolver seus embriões fora do útero – semelhante às técnicas usadas em humanos. FIV.
O plano tem seus críticos, no entanto.
Um laboratório da Colossal Biosciences, a empresa que tenta trazer de volta o tilacino da extinção
Alguns conservacionistas argumentam que os milhões de dólares investidos por empresas como a Colossus seriam mais bem gastos na preservação dos habitats dos animais actualmente em risco de extinção – o que inclui um quinto dos mamíferos nativos da Austrália.
Outros argumentam que seria antiético devolver animais há muito extintos a habitats tão degradados pela actividade humana que não poderão sustentar os seus habitantes há muito perdidos.
A extinção é uma ‘ciência de conto de fadas’
Alguns cientistas acreditam que é muito difícil tecnicamente.
“A extinção é uma ciência de conto de fadas”, disse o professor Jeremy Austin, do Centro Australiano de DNA Antigo, ao Sydney Morning Herald em 2022, quando o projeto foi anunciado.
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No entanto, outros argumentam que a investigação sobre a extinção não pode prejudicar – mesmo que acabe por promover a compreensão de espécies há muito extintas e preservar o seu ADN para pesquisas futuras.
Os avanços feitos na fertilização in vitro de marsupiais para o projeto tilacino “podem ser aplicados em toda a árvore genealógica marsupial”, argumenta o Prof Pask do Laboratório de Pesquisa de Restauração Genômica Integrada de Tilacinos.
Sugere-se que eles poderiam ajudar nos esforços contínuos para proteger espécies ameaçadas como o diabo da Tasmânia, que atualmente enfrenta um destino semelhante ao do tigre da Tasmânia.
