Congressista do Partido Republicano do Vale Central luta para manter a cadeira que conquistou por 564 votos

Em um dia escaldante de verão no condado de Fresno, o deputado John Duarte (R-Modesto) estava à sombra do quintal de Axel Gomez, apresentando sua proposta para um segundo mandato.

Como disse Duarte, representante de Gomez no Congresso, ele fez parceria com grupos habitacionais para trazer moradias mais acessíveis para a região e ajudar a atrair famílias. Mais famílias significariam uma base tributária mais forte para apoiar cidades como Coalinga, que há apenas dois anos quase ficou sem água depois de a sua fonte primária – canalizada a partir de um reservatório federal a 145 quilómetros de distância – ter sido severamente restringida durante uma seca. A cidade teve que comprar água no mercado aberto a preços exorbitantes para manter o fluxo das torneiras dos moradores.

Gomez, um trabalhador rural, falou sobre a necessidade de Coalinga em termos de habitação e de responsabilização da polícia. Ele disse a Duarte que o seu empregador, assim como o do seu pai, tinham limitado o seu horário de trabalho para contornar uma lei estatal que exige que as explorações agrícolas paguem horas extraordinárias aos trabalhadores se estes trabalharem mais de 40 horas por semana.

“Esta é a primeira vez que um congressista passa por aqui e se interessa pelo povo”, observou Gomez, 28 anos.

Poucos minutos depois, sua mãe, Patrícia, saiu de casa e entrou na conversa. Ela compartilhou uma cópia de sua última conta de luz: US$ 1.270,96. Se o congressista pudesse fazer algo para reduzir a taxa e o preço de tudo, disse ela, ele ganharia o seu voto. Embora Duarte não tenha dado respostas claras, ela ficou impressionada por ele estar a pé conversando com os eleitores.

“Pa ‘delante”, ela disse, levantando o polegar. “Seguindo em frente”, traduziu Gomez.

“Eu quero fazer o trabalho. Não sou um político de carreira. Não ficarei aqui para sempre, mas quando estou aqui estamos fazendo o trabalho”, disse Duarte.

A conversa durou quase meia hora – uma das quatro que ele teve ao longo de uma hora, quando bateu às portas dos eleitores no final de agosto para defender o voto deles.

Aqui no Distrito Congressional 13, Duarte, 58, enfrenta um caminho incerto para a reeleição contra seu adversário democrata, o ex-deputado estadual Adam Gray, 47. Ambos arrecadaram milhões de dólares para alimentar suas campanhas em um dos vários distritos da Califórnia considerados fundamentais para a decisão dos republicanos. conseguem manter uma pequena maioria na Câmara dos Representantes dos EUA depois de Novembro.

Em 2022, Duarte venceu Gray por apenas 564 votos. UM enquete recente por Cal State Long Beach, USC e Cal Poly Pomona descobriram que Gray mantém uma vantagem de 2 pontos sobre Duarte, uma diferença pequena o suficiente para cair dentro da margem de erro da pesquisa.

No dia 25 de outubro, os dois subirão ao palco de Modesto para um debate organizado pelo Instituto Maddy.

Adam Gray aponta para um antigo pasto para vacas que abrigará um novo prédio de educação médica por causa do financiamento que ajudou a obter enquanto estava na Assembleia da Califórnia.

(Paul Kuroda/For The Times)

O distrito que eles disputam representar é 67% latino e abrange uma grande área da agricultura do Vale Central. Abrange todo o condado de Merced e partes dos condados de Fresno, Madera, San Joaquin e Stanislaus, e inclui as cidades de Merced, Los Banos e Coalinga, bem como partes de Modesto e Turlock.

Duarte, natural do Vale Central e agricultor de quarta geração, apresenta-se como um republicano moderado que romperá com o seu partido para representar os interesses dos seus eleitores. Ao contrário dos distritos eleitorais de um azul profundo que cercam a Bay Area e Los Angeles, o Vale Central costuma registrar o roxo. É o lar do estado maior concentração dos eleitores democratas conservadores. No Distrito Congressional 13, cerca de 42% dos eleitores são democratas registados, em comparação com 29% registados como republicanos e 22% registados sem preferência partidária.

Ser um congressista republicano em um distrito com tendência democrata pode ser uma dança delicada. Embora Duarte tenha votado em grande parte segundo as linhas do Partido Republicano no seu primeiro mandato, ele expressou opiniões mais moderadas sobre questões como o aborto e a imigração, dois tópicos que incitam a base do seu partido.

Em 2023, os republicanos da Câmara aprovaram o Lei Proteja Nossas Fronteirasque, entre outras disposições, teria promulgado limites mais rigorosos à elegibilidade para asilo, reavivado a construção de um muro fronteiriço entre os EUA e o México e exigido que as empresas verificassem se os seus funcionários eram legalmente elegíveis para trabalhar nos EUA utilizando o sistema federal E-Verify.

Duarte foi um dos únicos dois republicanos da Câmara a votar contra o projeto, citando preocupações sobre o programa E-Verify. A medida acabou não sendo aprovada no Senado liderado pelos democratas.

Duarte também rompeu com os líderes do Partido Republicano para apoiar propostas de reforma da imigração que criariam um caminho para a cidadania para os participantes da Ação Diferida para Chegadas na Infância, ou DACA, um programa federal que dá aos imigrantes indocumentados qualificados que vieram para os EUA quando crianças a capacidade de viver e trabalhar aqui legalmente, através de licenças renováveis.

Sobre a questão do aborto, Duarte se descreve como pró-escolha. Mas ele disse ele se opõe a um direito federal ao aborto e, em vez disso, apoia deixar a política de aborto nas mãos dos estados individuais. Ele votou com os republicanos da Câmara no ano passado para apoiar um projeto de lei que ameaçar prestadores de serviços médicos com pena de prisão por não ressuscitar crianças nascidas vivas durante uma tentativa de aborto – uma ocorrência extremamente rara que, segundo os defensores do direito ao aborto, tinha como objetivo desencorajar os médicos de realizar o procedimento. A medida ainda não foi aprovada no Senado.

“Muitas pessoas cresceram trabalhando duro no vale. Muitos de nós trabalhamos em fazendas, seja como trabalhadores rurais ou agricultores, ou talvez motoristas de caminhão”, disse o candidato democrata Adam Gray sobre o Distrito Congressional 13.

(Paul Kuroda/For The Times)

Seu oponente, Gray, se descreve como um centrista que trabalhou como membro da Assembleia estadual para aprovar legislação bipartidária. Ele fundou o Problem Solvers Caucus e é rápido em dizer que ambos os partidos são os culpados quando se trata de o Congresso não fazer o suficiente para ajudar os americanos.

Gray nasceu e foi criado em Merced e cresceu trabalhando na loja de laticínios e rações de sua família. Ele ganha a vida trabalhando em uma construtora e como professor na UC Merced, ministrando um curso sobre Legislativo estadual.

Gray, que serviu na Assembleia estadual por 10 anos, disse que decidiu concorrer novamente ao cargo quando viu “total disfunção, caos e incapacidade de fazer qualquer coisa” em uma Câmara liderada pelos republicanos.

Os eleitores, diz ele, estão preocupados com o custo de vida e de habitação e estão frustrados com a política partidária. Ele disse que seu trabalho no Legislativo estadual demonstra sua capacidade de obter resultados: ele ajudou a garantir US$ 3 bilhões para construir novos projetos de armazenamento de água no Vale Central e financiar para estabelecer uma escola de medicina na UC Merced.

Ele resistiu ao seu próprio partido em questões de conservação de água, opondo-se a vários esforços liderados pelos democratas para reduzir a quantidade de água estadual e federal que flui para os distritos de irrigação do Vale de San Joaquin.

“Muitas pessoas cresceram trabalhando duro no vale. Muitos de nós trabalhamos em fazendas, seja como trabalhadores agrícolas ou agricultores, ou talvez motoristas de caminhão”, disse ele.

E tal como Duarte venceu num distrito onde os eleitores inclinam-se para os Democratas, há republicanos convictos que parecem prontos a cruzar as linhas partidárias para apoiar Gray.

Um dos conservadores mais conhecidos do condado de Merced, o xerife Vern Warnke, disse que sua relação de trabalho com Gray durante o tempo de Gray na Assembleia o convenceu de que Gray seria um defensor da aplicação da lei e das comunidades do condado de Merced.

“Sim, sou cowboy, caipira, conservador de direita, republicano, tudo isso”, disse ele. “Fui pessoalmente à festa e acredito que Adam entrar lá seria uma boa opção. Seria outra voz a ser contatada em Washington.”

O deputado John Duarte (R-Modesto), à esquerda, conversa com o fazendeiro Matt Toste antes de uma reunião na prefeitura em Coalinga.

(Gary Kazanjian/For The Times)

Na sua própria campanha, Duarte sublinhou a sua experiência pessoal como agricultor que compreende os encargos do que muitos habitantes locais consideram como regulamentações ambientais excessivamente zelosas quando se trata de agricultura. Em 2017, reguladores federais multou Duarte em US$ 1,1 milhão por violações da Lei da Água Limpa depois de limpar áreas úmidas protegidas em uma propriedade que possui no condado de Tehama para plantar trigo. O caso fez dele um herói entre os ativistas dos direitos de propriedade.

Durante a sua visita a Coalinga em Agosto, Duarte realizou uma reunião na Câmara Municipal para actualizar os constituintes sobre as suas acções no Congresso e o que mais esperava alcançar. Ele falou sobre trabalhar com prefeitos locais para garantir que suas cidades tenham acesso a águas superficiais “abundantes, confiáveis ​​e acessíveis”. E ele disse que espera impulsionar a reforma da imigração que inclua anistia para os beneficiários do DACA.

Ele protestou contra os custos crescentes do projeto ferroviário de alta velocidade que atravessará o Vale Central. E falou sobre sucessos: garantir US$ 5 milhões para repavimentar estradas em Mendota.

Quando chegou a hora das perguntas, o vereador da cidade de Coalinga, Nathan Vosburg, disse a Duarte que estava preocupado com o apoio do congressista à amnistia para residentes indocumentados e com o seu voto negativo na Lei de Segurança das Nossas Fronteiras.

O congressista não concordaria que os empregadores deveriam enfrentar penalidades criminais por contratarem imigrantes sem status legal e que a imigração ilegal afetasse negativamente todas as famílias do Vale Central, pressionou Vosburg.

Duarte explicou que a amnistia que apoia seria um caminho para a cidadania específica para beneficiários do DACA e indivíduos indocumentados que trabalharam nos EUA durante vários anos e não têm antecedentes criminais.

“Devo ao meu distrito votar a favor”, disse ele. “Este é um distrito indeciso, se é que alguma vez existiu, e vou aproveitar as vantagens disso, o que significa que posso intervir nessas questões.”

Vosburg, um republicano, estava insatisfeito. Mas disse que votaria em Duarte, com relutância, porque “você é o cara que temos”.

O vereador Manny Ramirez entrou na conversa, dizendo que seus pais, imigrantes do México, nunca receberam um centavo do estado. Ramirez, também republicano, disse que quando criança viu os seus pais serem levados por agentes da Patrulha da Fronteira e que apreciou o apoio de Duarte a um caminho para a cidadania para residentes indocumentados.

Duarte, disse ele, conquistou o seu voto.

“Não se trata de republicanos ou democratas”, disse Ramirez sobre os eleitores do Distrito 13. “Sabemos o que é certo e sabemos o que está errado.”