Washington:
Com a ajuda do rover chinês Zhurong, os cientistas reuniram novas evidências de que Marte era o lar de um oceano há milhares de milhões de anos – muito longe do mundo seco e desolado que é hoje.
Cientistas disseram na quinta-feira que os dados obtidos por Zhurong, que pousou nas planícies do norte de Marte em 2021, e pela órbita de uma espaçonave indicavam a presença de características geológicas indicativas de um antigo litoral. O rover analisou rochas na superfície marciana em um local chamado Utopia Planitia, uma grande planície no hemisfério norte do planeta.
Os pesquisadores disseram que dados do Tianwen-1 Orbiter da China, do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e do rover robótico de seis rodas indicaram a existência de um oceano de água durante um período em que Marte já poderia ter se tornado frio e seco e perdido grande parte de sua atmosfera.
Eles descreveram características superficiais como depressões, canais de sedimentos e formações vulcânicas de lama indicativas de um litoral, com evidências de ambientes marinhos rasos e profundos.
“Estimamos que a inundação da Utopia Planitia em Marte ocorreu há aproximadamente 3,68 mil milhões de anos. A superfície do oceano provavelmente congelou num período geologicamente curto”, disse Bo Wu, cientista planetário da Universidade Politécnica de Hong Kong, principal autor do estudo publicado na revista. Relatórios Científicos.
O oceano parece ter desaparecido há aproximadamente 3,42 bilhões de anos, disseram os pesquisadores.
“A água estava fortemente assoreada, formando a estrutura em camadas dos depósitos”, acrescentou o cientista planetário da Universidade Politécnica de Hong Kong e coautor do estudo, Sergey Krasilnikov.
Tal como a Terra e os outros planetas do nosso sistema solar, Marte formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Na época em que o oceano aparentemente existia, ele já poderia ter começado sua transição para deixar de ser um planeta hospitaleiro.
“A presença de um oceano antigo em Marte tem sido proposta e estudada há várias décadas, mas permanece uma incerteza significativa”, disse Wu. “Estas descobertas não só fornecem mais evidências para apoiar a teoria de um oceano marciano, mas também apresentam, pela primeira vez, uma discussão sobre o seu provável cenário evolutivo.”
A água é vista como um ingrediente chave para a vida, e a presença passada de um oceano levanta a perspectiva de que Marte, pelo menos em algum momento, foi capaz de abrigar vida microbiana.
“No início da história de Marte, quando provavelmente tinha uma atmosfera espessa e quente, a vida microbiana era muito mais provável”, disse Krasilnikov.
O Zhurong movido a energia solar, em homenagem a um mítico deus chinês do fogo, começou seu trabalho usando seis instrumentos científicos na superfície marciana em maio de 2021 e entrou em hibernação em maio de 2022, provavelmente enfrentando acúmulo excessivo de areia e poeira, de acordo com seu designer de missão. Excedeu o período de missão original de três meses.
Os pesquisadores têm procurado entender melhor o que aconteceu com toda a água que já esteve presente na superfície marciana. Outro estudo, publicado em agosto e baseado em dados sísmicos obtidos pelo módulo robótico InSight da NASA, indicou que um imenso reservatório de água líquida pode residir nas profundezas da superfície, dentro de rochas ígneas fraturadas.
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