Faróis iluminam um grupo de soldados fumando e bebendo xícaras de café fumegantes na beira de uma estrada no nordeste da Ucrânia.
Uma fina chuva de granizo em outra noite gelada cai sobre a silhueta do cano de uma arma antiaérea da era soviética montada em um caminhão antigo e danificado.
Estes são os homens de uma unidade móvel de defesa aérea, preparando-se para mais uma noite de rastreamento e tentativa de disparar dos céus contra os drones russos que se dirigem para cidades e centrais eléctricas em toda a Ucrânia.
Unimos as unidades ao longo de 48 horas no setor sul da cidade de Sumy, próximo à fronteira com a Rússia.
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O capitão Serhii, da 117ª Brigada, é o comandante responsável por 160 destes homens em oito unidades móveis que protegem esta área do nordeste da Ucrânia.
Nós nos encontramos com ele em um estacionamento vazio próximo a um prédio de apartamentos em Sumy.
Sentado em seu 4×4, ele semicerrou os olhos, concentrado, enquanto seu scanner mostrava um punhado de drones em rota de voo vindo da Rússia em nossa direção.
Sirenes de ataque aéreo soaram ao fundo.
Ele sinalizou para que o seguíssemos e saiu em disparada noite adentro, passando por postos de controle ao longo de estradas rurais vazias e escuras.
Ele havia dito que o drone estava próximo, mas ficamos confusos quando ele saiu da estrada de repente e pulou do táxi.
Em poucos instantes, os céus foram iluminados por baterias antiaéreas móveis disparando para o céu.
Os rastros das balas voaram sobre nossas cabeças e acima de nós podíamos ouvir o som monótono do drone ao passar por cima.
Os holofotes refletiam uma névoa úmida e densa que envolvia o campo e cruzava o céu enquanto as unidades tentavam localizar o drone.
Eles não avistaram nem atingiram o drone e, lentamente, o som de seus motores foi ficando cada vez mais fraco, até que houve silêncio.
“Você pode ver as condições climáticas atuais, há neblina, então estamos basicamente trabalhando apenas com o som, já que as imagens térmicas e outros dispositivos não conseguem captá-los”, disse-me o capitão Serhii.
“Um holofote é completamente inútil, a velocidade desses drones não é particularmente alta, então, tecnicamente, poderíamos atingi-los, mas o clima torna isso impossível”, acrescentou.
Todas as noites, em toda a Ucrânia, as coberturas de lona são retiradas destas armas antiaéreas da era soviética e preparadas para a acção.
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Em caminhões danificados, eles avançam noite adentro para assumir posições defensivas.
Estas armas antigas são a principal defesa do país contra um número crescente de ataques de drones vindos da Rússia.
As unidades aqui dizem que encontram principalmente dois tipos de drones que geralmente são implantados ao mesmo tempo: Gerberas e Shaheds.
As gerberas não transportam uma carga explosiva, mas são concebidas para confundir a defesa aérea da Ucrânia, enquanto os drones Shahed, fornecidos pelo Irão, transportam explosivos com alvos pré-programados.
Um dos soldados, Volodymyr, rastreia os drones em um tablet portátil. Todos os homens esperam, olham para a tela e ouvem.
“Eles geralmente voam entre 200-300m até 3km”, me conta Volodymyr.
“Se eles estiverem voando abaixo de 300 metros acima do nível do mar, o radar não os detectará”.
Os homens começam a se reunir em torno de sua bateria antiaérea enquanto um drone voa mais perto de nossa localização.
Stuart Ramsay e Volodymyr
O artilheiro então pula no caminhão e procura o alvo em um radar acoplado à sua arma.
Ele atirará quando estiver dentro de um alcance de 10 km de sua posição.
O silêncio noturno no meio do campo é subitamente quebrado pelo som ensurdecedor de tiros enquanto o artilheiro vai em direção ao drone.
Então, nos campos ao nosso redor, outras unidades se juntam ao ataque – está tão escuro que não tínhamos ideia de que eles estavam lá.
É absolutamente implacável.
O capitão Serhii me disse que seu trabalho crítico seria facilitado com armas mais sofisticadas, como o sistema Patriot, de fabricação americana.
“Precisamos de um sistema de defesa aérea mais forte e automatizado que opere independentemente do envolvimento humano”, disse ele.
“O inverno está se aproximando e nossos funcionários que estão de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana, enfrentarão condições incrivelmente difíceis, eles não são feitos de aço, então ter um sistema automatizado seria o ideal.”
Unidade antiaérea disparando contra drones de seu caminhão
Ele acredita que quaisquer negociações políticas com a Rússia acabarão mal para a Ucrânia.
“Um conflito congelado é normalmente apenas uma pausa temporária, e não se pode confiar no (presidente russo Vladimir) Putin, porque qualquer acordo feito provavelmente funcionará a favor da Rússia”, disse-me ele.
“Eles vão estocar recursos, mais Shaheds, foguetes, soldados, até mesmo norte-coreanos, e então voltarão, e voltarão mais fortes do que em 2022.”
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Juntamo-nos a outra unidade móvel, desta vez à beira de uma estrada vazia enquanto rastreiam outro drone Shahed iraniano.
Está voando em nossa direção e eles estão esperando para ver se chegará ao alcance.
Isso acontece, e eles também atacam – disparando tiros poderosos contra seu alvo.
Os flashes de cores vermelho, laranja e amarelo conforme a arma dispara iluminam um céu totalmente escuro.
No período de 48 horas que passámos com as unidades antiaéreas nesta parte da região de Sumy, a Rússia enviou um número recorde de drones para a Ucrânia.
A Ucrânia, por seu lado, também utilizou um número recorde de drones contra a Rússia, mas o número é ofuscado pelo ataque russo.
Noite após noite gelada, estes defensores ucranianos, centenas deles em torno desta cidade, irão manejar estas armas.
A última linha de defesa não é boa, mas é melhor que nada.
