A Porter Airlines tem talvez os objectivos mais elevados nos céus canadianos: competir com os intervenientes estabelecidos no sector, não apenas tentando vencê-los em termos de custos, mas também conquistando os corações dos seus passageiros.
“É uma maneira completamente diferente de viajar na economia e nos permitiu crescer muito rapidamente nos últimos 18 meses”, disse o CEO da Porter, Michael Deluce, ao Global News em entrevista exclusiva esta semana.
A companhia aérea com sede em Toronto emergiu da pandemia da COVID-19 com planos de crescimento ambiciosos, adicionando dezenas de jactos e destinos ao seu arsenal numa tentativa de crescer rapidamente.
Mas com outras companhias aéreas canadenses promissoras fracassando rotineiramente em suas propostas para adicionar concorrência a um campo fortemente concentrado, alguns especialistas dizem que a Porter pode ter um caminho estreito para o sucesso.
“A chave aqui é: eles podem fazer isso com lucro e fazer funcionar? Porque todo mundo está assistindo agora”, diz Robert Kokonis, presidente da consultoria AirTrav Inc.
O diferencial de Porter, nas palavras do próprio Deluce, é a experiência do passageiro nos jatos da companhia aérea.
Os aviões Porter voam sem assento do meio, têm acesso Wi-Fi gratuito a bordo e oferecem bebidas alcoólicas gratuitas.
Lesley Keyter dirige a agência Travel Lady em Calgary, atendendo principalmente uma clientela mais velha. Ela disse ao Global News que seus clientes gostam do Porter porque a falta de um assento no meio é uma vantagem para quem tem problemas de mobilidade, e servir bebidas em copos de verdade adiciona um toque de classe à experiência, uma reminiscência dos primeiros dias do voo. .
“Todo mundo está falando sobre isso porque o serviço é completamente diferente de qualquer outro produto de companhia aérea no Canadá e na América do Norte”, diz Deluce.
O CEO da Porter Airlines, Michael Deluce, está em frente a um avião a jato E2 no hangar de manutenção da transportadora no aeroporto de Pearson.
Anne Gaviola / Global News
As pesquisas internas de satisfação do cliente classificam a companhia aérea em alta posição, disse ele à Global News, e o foco na hospitalidade também parece dar frutos no lado regulatório.
O rastreamento mais recente de reclamações de clientes da Agência Canadense de Transportes classifica a Porter como a mais baixa entre seus concorrentes.
Por 100 voos, Porter teve uma média de 1,3 reclamações de abril de 2023 a junho de 2024, de acordo com o órgão de fiscalização de transportes. A Air Canada e a WestJet tiveram uma média de cinco reclamações por 100 voos no mesmo período; o agora extinto Lynx Air liderou a lista de queixas com 18,9, enquanto a Flair Airlines de Edmonton ficou em segundo lugar com 15,0.
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Os concorrentes de Porter também parecem estar prestando atenção na companhia aérea.
Em junho, a Air Canada anunciou que também ofereceria bebidas alcoólicas gratuitas em seus voos, enquanto um mês depois a WestJet disse que em breve abriria acesso Wi-Fi gratuito em algumas de suas rotas. (Esses movimentos não passaram despercebidos por Porter, cada um ganhando parabéns irônicos da companhia aérea desafiadora nas redes sociais.)
A Porter busca competir não apenas em qualidade, mas também em quantidade. Nos últimos 18 meses, a Porter adicionou 36 destinos na América do Norte às suas ofertas e implantou 42 novos jatos de fuselagem estreita, com planos de escalar até 100 aeronaves nos próximos anos.
Deluce diz que Porter contratou mais 2.500 funcionários no último ano e meio como parte de seus esforços para expandir e competir mais diretamente com os grandes players estabelecidos, especialmente a Air Canada no leste.
Comparando as ofertas do fim de semana de Ação de Graças deste ano com 2023, a capacidade de assentos de Porter aumentou 37 por cento, de acordo com dados compartilhados com Global News da empresa de análise de aviação Cirium. Apesar do colapso do Lynx em fevereiro e da absorção do Swoop pela WestJet, a capacidade geral de voo aumentou ano após ano durante o Dia de Ação de Graças, em grande parte graças à expansão de Porter.
Grande parte do crescimento da Porter veio de seu centro, o Aeroporto Billy Bishop, na ilha de Toronto. A companhia aérea recebeu alguma clareza esta semana do conselho municipal de Toronto, que votou pela aprovação da extensão do acordo de arrendamento do aeroporto por mais duas décadas, apesar das preocupações dos funcionários municipais.
Em seguida, Porter planeja construir um novo terminal no Aeroporto Metropolitano de Montreal, próximo ao centro da cidade, como parte de uma tentativa de revitalizar o terreno, nas palavras de Deluce, “Billy Bishop com esteróides”. Essa expansão está prevista para ser inaugurada no segundo semestre de 2025.
Porter foi um dos poucos selecionados a fechar completamente durante a pandemia de COVID-19 em meio ao colapso das viagens de negócios, que antes eram o pão com manteiga da companhia aérea.
Mas Deluce diz que essa decisão valeu a pena na recuperação da pandemia, à medida que o apetite dos canadenses por viagens voltou a aumentar. Em vez de “lutar dia após dia”, escurecer durante a pandemia deu ao Porter a “claridade de pensamento” para traçar um caminho para sair da crise pandémica enquanto os seus concorrentes lutavam para manter os aviões no ar.
Porter também garantiu um empréstimo de US$ 270,5 milhões do governo federal em 2021 para ajudar a colocar seus aviões de volta no ar e reembolsar os passageiros por voos cancelados. Enquanto isso, a Air Canada foi aprovada para receber até US$ 5,9 bilhões em assistência, enquanto a WestJet não avançou com o programa de ajuda.
“Isso nos permitiu preservar nosso balanço e focar no futuro”, diz Deluce sobre a decisão de fechar durante a pandemia.
Embora a Porter esteja em operação desde 2006, a recente expansão rápida a coloca em uma posição semelhante a uma companhia aérea iniciante, observa Kokonis.
Pilotar aviões novos – para não mencionar os investimentos em infra-estruturas que a companhia aérea está a fazer em Montreal – é um empreendimento “que exige muito fluxo de caixa”, diz ele. Competir frente a frente com os grandes e estabelecidos players do setor exige esse nível de rápida expansão para reduzir a participação de mercado dos operadores históricos, diz Kokonis.
Juntas, a WestJet e a Air Canada respondem por cerca de 75% da capacidade de assentos nos céus canadenses, sem mencionar outros concorrentes como a Flair Airlines. O nível de concorrência no setor aéreo e o impacto nas tarifas aéreas e nos serviços para os canadenses são atualmente objeto de uma investigação do Competition Bureau.
Mais concorrência, preços mais baixos
Analistas que falaram com a Global News dizem que a rápida ascensão do Porter ajudou a reduzir os preços em geral. Mais assentos significam mais concorrência entre as companhias aéreas, dizem os especialistas, o que pode levar a preços mais agressivos em rotas sobrepostas.
“A concorrência é boa. É bom para o nosso país. É ótimo para os viajantes”, diz Kokonis.
Mas os aeródromos canadianos estão metaforicamente repletos de fuselagens enferrujadas de inúmeras transportadoras que tentaram tentar, se não derrubar, as duas grandes transportadoras, abrindo espaço para um terceiro avião comercial nacional viável no Canadá.
Entre custos variáveis de combustível, taxas aeroportuárias e outros factores dispendiosos, os custos de funcionamento de uma companhia aérea podem ser “altíssimos”, diz Kokonis.
“A realidade é que, para o setor aéreo, é um negócio difícil ganhar dinheiro mesmo nos melhores momentos”, diz ele.
Para esse fim, Kokonis diz que a indústria aérea está a observar Porter cuidadosamente de uma perspectiva operacional e financeira, para ver se o modelo de “economia elevada” da transportadora pode funcionar de forma sustentável em escala.
Embora pense que Porter está a caminhar na “direção certa”, Kokonis acredita que a companhia aérea terá de manter o fluxo de capital e não se afastar muito das suas ofertas principais, numa tentativa de se tornar uma companhia aérea que vai a todo o lado e faz tudo demasiado rapidamente.
“Eles precisam garantir que estão se expandindo no ritmo necessário para competir com as Air Canada, mas ao mesmo tempo fazê-lo de uma forma muito prudente para garantir que não estejam aqui apenas hoje, mas que estejam disponíveis amanhã em daqui a cinco anos”, diz ele.
Embora Deluce diga que o Porter tem “preços competitivos”, a companhia aérea está evitando o modelo de custo ultrabaixo que rivais como Flair e WestJet adotaram na tentativa de maximizar as receitas por assento e por quilômetro voado.
A tentativa de Porter de crescer ocorre depois de anos de inflação elevada e taxas de juros crescentes terem deixado muitos canadenses com a sensação de falta de dinheiro e em busca de ofertas de passagens aéreas – se é que estão viajando.
“O mercado decidirá se ter mais opções de voo ou melhores tarifas é o que os leva a optar por uma companhia aérea ou outra”, diz Jim Hetzel, diretor administrativo da Cirium.
Da parte de Porter, a Deluce está confiante de que a companhia aérea pode ampliar a sua oferta de voos sem sacrificar a qualidade do serviço. Após anos de interrupções de voos e histórias de pesadelo decorrentes da indústria aérea durante a pandemia, ele acredita que a abordagem de Porter beneficiará não apenas os seus próprios clientes, mas também todo o sector, à medida que os concorrentes procuram aumentar também os seus níveis de serviço.
“Isso eleva o jogo de todos”, diz ele.
