Como revela o Guardian, os engenheiros chineses que desenvolvem chips de inteligência artificial que podem ser usados em “sistemas de armas avançados” obtiveram acesso à tecnologia britânica de ponta.
Descrito considerados por analistas como “os principais designers de chips de IA da China”, a Moore Threads e a Biren Technology estão sujeitas a restrições de exportação dos EUA para o desenvolvimento de chips que “pode ser usado garantir a capacidade da inteligência artificial para desenvolver ainda mais armas de destruição em massa, sistemas de armas avançados e aplicações de vigilância de alta tecnologia que representam uma ameaça à segurança nacional.”
No entanto, antes de serem colocadas na lista negra dos EUA em 2023, ambas as empresas obtiveram amplas licenças da empresa britânica Imagination Technologies, que está entre as poucas empresas no mundo que projeta tipos avançados de microchips cruciais para sistemas de inteligência artificial e é considerada uma joia do Reino Unido. indústria de tecnologia.
Um porta-voz da Imagination disse: “Em nenhum momento a Imagination (ou seus proprietários) considerou ou realizou transações com terceiros para permitir China ou qualquer outro estado-nação para usar ou direcionar a tecnologia da Imagination para usos finais estatais ou militares.”
Embora os representantes da Imagination tenham confirmado a existência de licenças com a Moore Threads e a Biren Technology, negaram as alegações de que a empresa, propriedade de um fundo de capital privado apoiado por dinheiro estatal chinês, estava intencionalmente a tentar transferir os seus segredos de vanguarda para a China.
Dois ex-especialistas seniores da Imagination dizem que os “programas de transferência de conhecimento” que acompanham as licenças eram tão abrangentes que arriscaram que as empresas chinesas aprendessem a replicar a experiência da Imagination. Um deles acreditava que as informações fornecidas significavam que a Imagination poderia ter “dado (às empresas chinesas) a oportunidade de criar esta tecnologia”.
Ambos os membros deixaram a empresa antes que os programas de transferência de conhecimento fossem totalmente implementados. Funcionários da Imagination dizem que os programas tinham um alcance estritamente limitado para a transferência de conhecimentos para a China e que tais acordos são comuns na indústria.
Enquanto o regime autoritário de Xi Jinping luta para obter a proeza tecnológica de uma superpotência, as alegações em torno da Imagination ilustram as tensões entre fazer negócios com a segunda maior economia do mundo e proteger a segurança nacional.
Na sua sede, numa aldeia de Hertfordshire, os engenheiros da Imagination desenvolvem projetos que entrelaçam milhares de milhões de transístores, licenciando-os a fabricantes que fabricam chips utilizados em tudo, desde automóveis a iPhones. É especializada em unidades de processamento gráfico (GPUs), que foram desenvolvidas para produzir imagens suaves em videogames, mas que provaram ser ideais para operações complexas necessárias em inteligência artificial. Os designs de imaginação estão presentes em 13 bilhões de dispositivos.
Um porta-voz disse que a Imagination “sempre cumpriu as leis de exportação e comércio aplicáveis”. Ela disse que seus acordos de licenciamento “estão focados em permitir que nossos clientes projetem” sistemas para “os mercados de eletrônicos de consumo, automotivo e de computadores pessoais”.
Entende-se que a Imagination não acredita que a sua tecnologia atenda aos limites de desempenho para aplicações militares e afirma que os seus contratos proíbem aplicações militares. Mas Alan Woodward, especialista em segurança cibernética da Universidade de Surrey, disse que é difícil para empresas como a Imagination garantir que sua experiência não seja usada em aplicações como drones teleguiados, uma das áreas mais quentes da pesquisa de armas.
Pelo menos três empresas chinesas receberam as chamadas “licenças arquitetônicas” para usar os designs de chips da Imagination a partir de 2020. Como essas licenças permitem que um cliente solicite modificações nos projetos, a Imagination revela parte do processo pelo qual seus engenheiros chegaram lá – ao longo muitos anos – em projetos complexos.
A imaginação estava consciente dos riscos de partilhar demasiado da sua propriedade intelectual. A empresa trabalhou em estreita colaboração com a Apple ao longo dos anos: os designs dos chips Imagination ajudaram a criar o iPhone. No entanto, em 2017, a Apple anunciou que começaria a projetar ela mesma os chips. A Imagination acusou a Apple de uso não autorizado de seus conhecimentos. As partes chegaram a um acordo sobre um novo acordo de US$ 330 milhões para licenciar produtos Imagination para a Apple.
Dois ex-funcionários da Imagination que falaram ao Guardian acreditam que as licenças de arquitetura concedidas a empresas chinesas poderiam ser usadas da mesma forma – para extrair os segredos da Imagination.
Um deles disse que o governo conservador de Theresa May cometeu um erro ao permitir que a Imagination fosse assumida em 2017 pela Canyon Bridge, uma empresa de capital privado financiada pelo Estado chinês.
A aquisição ocorreu depois que os Estados Unidos o fizeram bloqueado Canyon Bridge de comprar a fabricante de chips norte-americana Lattice por US$ 1,3 bilhão, alegando que o “papel do governo chinês no apoio a esta transação” representa um “risco para a segurança nacional dos EUA”. No Reino Unido, onde May desejado para “intensificar a era dourada das relações entre o Reino Unido e a China”, a Canyon Bridge não enfrentou tais obstáculos e o acordo de 800 milhões de dólares foi concluído.
Compradores apoiados pela China deram garantias ao governo do Reino Unido sobre o futuro da Imagination, incluindo: que o designer do chip não será transferido para o exterior. Eles nomearam Ron Black, um experiente diretor de tecnologia, como o novo chefe da Imagination. Mais tarde, ele disse a um tribunal de trabalho que estava preocupado com o fato de a China Reform, o órgão estatal de investimento que financiou a aquisição da Canyon Bridge, querer “roubar a tecnologia”.
Em 2020, Black se opôs ao plano de nomear quatro representantes da Reforma da China para o conselho da empresa. No seu depoimento, ele disse ter informado Ian Levy, então diretor técnico da agência britânica de inteligência eletrônica GCHQ, sobre “minhas preocupações sobre o governo chinês controlar a Imagination”. Levy respondeu que “isto seria um problema para o governo do Reino Unido”.
Os proprietários da Imagination abandonaram o plano de nomear diretores chineses depois que Oliver Dowden, então ministro conservador que supervisiona o setor digital, enviou uma carta na qual “buscava garantias de que os compromissos assumidos pela Canyon Bridge em 2017 em relação ao conselho, funcionários e base da empresa na Grã-Bretanha continuará de pé.”
Black deixou a empresa. Um tribunal de trabalho supostamente concluiu este mês que Black estava disposto a concordar em licenciar algumas das tecnologias mais importantes da Imagination na China, mas foi demitido por espalhar a notícia sobre uma tentativa de colocar a empresa sob controle chinês.
Um ex-membro da Imagination disse que após a saída de Black e o fracasso na contratação de executivos chineses, parecia “claro que a estratégia era transferir tecnologia para empresas chinesas”. Os representantes da imaginação contestam isso.
Um ex-membro disse: “Anexado a cada licença estava um contrato de vários milhões de dólares para ensiná-los como (a propriedade intelectual) foi projetada e como modificar o design”. Foi chamado de “programa de transferência de conhecimento” para conhecimento especializado que a Imagination “construiu de forma única ao longo dos anos”, disse a antiga fonte.
De acordo com o plano, os principais engenheiros da Imagination forneceriam aos seus colegas chineses uma “compreensão passo a passo adequada de como uma GPU é projetada” ao longo de dois anos, começando por volta de 2021, disse uma ex-fonte que deixou a empresa sem saber se permaneceu. em totalmente entregue.
Um segundo ex-denunciante também saiu antes que qualquer engenheiro chinês recebesse treinamento completo, mas disse que era “muito difícil negar que (a transferência de tecnologia) foi um resultado óbvio da aquisição de licenças de arquitetura dessa forma”.
Entende-se que a Imagination acredita que os acordos com os seus clientes chineses eram “completamente normais” e “limitados em âmbito, duração e direitos de utilização”.
A Imagination, que depende fortemente das receitas dos EUA, como a da Apple, é considerada como tendo uma política de não fazer negócios com qualquer empresa que Washington tenha incluído na sua “lista de entidades” sujeita a restrições de exportação. Isto sugeriria que terminou agora as licenças concedidas às duas empresas chinesas que foram adicionadas ao lista em outubro de 2023
Novo relatório da organização de pesquisa Transparência entre o Reino Unido e a China levanta mais questões sobre as empresas chinesas.
Moore Threads, fundada pelo ex-executivo chinês da fabricante de chips norte-americana Nvidia, afirma ter desenvolvido os primeiros processadores gráficos “made in China”. No entanto, uma reportagem na imprensa especializada diz que os “componentes principais” desses chips foram retirados da Imagination. Um analista do setor que disse que uma das GPUs da empresa usa tecnologia Imagination ele escreveu: “Moore Threads não foi muito aberto sobre isso.”
A outra fabricante de chips da China, a Biren Technology, produz GPUs para sistemas de IA. Além das finanças estatais da China, Biren recebeu financiamento do Fundo de Investimento Rússia-China, que faz parte do aprofundamento da aliança de Pequim com Moscovo. Moore Threads e Biren não responderam aos pedidos de comentários.
