Fou décadas era um sabor distinto Flórida: suco de laranja dos numerosos pomares do estado anunciado para uma nação sedenta como “Sua dose diária de sol“. Mas agora outra temporada hiperativa de furacões, combinada com a persistência de uma doença incurável nas árvores chamada greening, deixou a outrora próspera indústria cítrica em estado de alerta.
Apenas 12 milhões de caixas de laranjas serão produzidas na Flórida até o final deste ano, afirma o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) previsões mostramo menor rendimento anual em quase um século. Esse número é 33% menor que há um ano e representa menos de 5% da safra de 2004, que contou com 242 milhões de caixas.
Também é ofuscado por Caixas 378m deverá ser produzido este ano no Brasil, o maior produtor e exportador mundial de laranja. Cada caixa pesa 41 kg e contém em média 300 peças de fruta, dependendo da variedade.
Como resultado, o suco produzido na Flórida, que era um alimento básico na mesa do café da manhã, tornou-se… luxo caro para muitas famílias, e alguns produtores, lutando para acompanhar o aumento dos custos de produção e os lucros cada vez menores, venderam as suas terras para desenvolvimento e abandonaram a indústria para sempre.
Apesar de pesquisa promissoraos cientistas ainda não têm solução para o greening dos citrinos, uma doença transmitida por insectos conhecida como Huanglongbing (HLB), 20 anos depois de ter começado a espalhar-se pelo coração agrícola da Florida, causando folhas manchadas e frutos deformados e de sabor amargo.
O greening reduziu a produção de citros em Flórida O USDA diz 75% nesse período. E alguns dos bosques que escaparam foram destruídos por furacões mais frequentes e mais destrutivos.
Cerca de 70% dos pomares mais produtivos foram destruídos pelo furacão Milton em outubro, pouco antes da colheita, segundo a Florida Citrus Mutual, o maior grupo comercial do estado, que representa 2.000 produtores.
“Foi realmente doloroso, um verdadeiro golpe duplo”, disse Wayne Simmons, agricultor da Flórida e produtor de frutas cítricas de quinta geração, dono da LaBelle. Fruta Company e aproximadamente 250 acres (100 hectares) de bosques, 30 milhas a oeste do Lago Okeechobee.
Simmons era presidente da Associação de Produtores de Citrinos do Golfo do México, um grupo de agricultores de cinco condados do sudoeste do estado que zelavam pelos interesses uns dos outros. Mas o grupo de apoiantes dissolveu-se em Maio, um ano antes do seu 40º aniversário, depois de o número de membros ter diminuído para menos de 20. E isso foi antes de Milton e do furacão Helene, apenas duas semanas antes, causarem mais danos a árvores, explorações agrícolas e fontes de rendimento.
“As coisas começaram a piorar aqui depois do furacão Irma em 2017, e então basicamente perdemos áreas plantadas e membros”, disse Simmons.
“E certamente não se pode iniciar uma associação se não tivermos o terreno ou os membros. Foi uma espécie de queda, passo a passo. Adicione alguns furacões e vegetação e será extremamente difícil.”
Simmons disse que alguns produtores simplesmente se cansaram e venderam suas terras para desenvolvimento.
“Agora eles estão plantando casas e painéis solares”, disse ele. “Falo isso do nada e graças a Deus eles têm fonte, mas essa terra nunca mais vai voltar para a agricultura. Alguns deles estão cercados e o gado é alojado lá, mas a situação do fluxo de caixa é ruim. Você não ganhará dinheiro negociando gado.
Malcolm Manners, professor de citricultura no Florida Southern College, observou que o greening também se tornou um problema em outros grandes países produtores de citros que compensam a escassez na Flórida, especialmente no Brasil, onde 38% das árvores no cinturão cítrico apresentaram sintomas, de acordo com dados do HLB no ano passado Associação de criadores de Funddecitrus.
Ele disse que isso aumentou a urgência para os pesquisadores encontrarem uma cura ou solução alternativa.
“Algum trabalho já foi feito sobre isso Tecnologia CRISPRonde modificam genes existentes e parece promissor, mas essas árvores ainda não estão no mercado”, disse ele.
“Depois que uma variedade chega ao mercado, provavelmente leva dois ou três anos para propagá-la no viveiro, depois vai para os pomares e leva mais três ou quatro anos para começar a colheita.
“Você diz que levará dez anos depois de conseguir uma árvore como essa antes de realmente mudar o mercado global de suco de laranja, então há esperança, mas enquanto esperamos tudo isso, mais e mais pessoas estão simplesmente saindo do mercado.”
Apesar do que ele chama de uma temporada “frustrante” para os produtores, Matt Joyner, CEO da Florida Citrus Mutual, disse estar confiante de que tempos melhores estão por vir.
“Temos muitas ferramentas agora, apenas nos últimos 18 a 24 meses, para lidar com o greening dos cítricos que não tínhamos antes e, portanto, com a saúde das árvores – muitos dos indicadores que procurávamos quando eu estava procurando em busca de soluções e finalmente estou vendo-as”, disse ele.
“Portanto, há algum otimismo de que se pudéssemos ter apenas algumas boas temporadas sem a influência da Mãe Natureza, teríamos realmente uma chance de começar a virar a esquina e reconstruir.”
Joyner disse que seus membros estão comprometidos com o crescimento de sua indústria “em um ambiente ideal para o que fazemos”.
“Flórida é sinônimo de cítrico, laranja está na placa. “Quem visitou este local há 100 anos ou hoje viu os pomares de citrinos e sentiu o cheiro das flores de laranjeira, parando nas bancas à beira da estrada”, disse.
“Receber frutas de presente de um produtor da Flórida no norte é realmente especial, e esses produtores estão muito orgulhosos… você tem produtores de quinta, sexta e sétima geração que tudo o que querem fazer é cultivar laranjas.”
Enquanto isso, Simmons disse que ele e vários outros que compõem o grupo da Costa do Golfo planejam permanecer no setor. “Não sei se sou teimoso ou teimoso, mas ainda tenho esta terra e estou segurando-a. Não quero fazer mais nada”, disse.
“Experimentamos pêssegos e mirtilos, experimentamos azeitonas e muitas colheitas, mas nada cresce na Flórida como uma laranjeira. Dói, é decepcionante e nunca será o que era em seus dias de glória, mas a Flórida sempre terá alguns cítricos.
