O elemento fundamental dos sonhos espaciais de Jeff Bezos está finalmente pronto para ser lançado.
O foguete New Glenn – construído pela Blue Origin, a empresa de foguetes fundada por Bezos há quase um quarto de século – está na plataforma de lançamento da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. É tão alto quanto um prédio de 32 andares e seu nariz espaçoso pode transportar satélites maiores e outras cargas úteis do que outros foguetes atualmente em uso.
No domingo, antes do amanhecer, ele poderá ir ao espaço pela primeira vez.
“Isso já demorou muito para acontecer”, disse Todd Harrison, pesquisador sênior do American Enterprise Institute, um think tank de tendência conservadora em Washington.
O novo Glenn poderia trazer concorrência para a indústria de foguetes, onde uma empresa – a SpaceX de Elon Musk – tem tido muito sucesso. Embora as empresas e os governos tenham acolhido favoravelmente as inovações da SpaceX, que reduziram significativamente o custo do envio de mercadorias para o espaço, têm receio de depender de uma única empresa que está sujeita aos caprichos da pessoa mais rica do mundo.
“A SpaceX domina claramente” o mercado de lançamento de cargas maiores e mais pesadas, disse Harrison. “Precisamos de um verdadeiro concorrente para manter este mercado saudável. “Parece que a Blue Origin está provavelmente melhor posicionada para ser uma concorrente da SpaceX.”
New Glenn é maior que o foguete atual da SpaceX, o Falcon 9, mas não tão grande quanto o Starship, o sistema de foguete totalmente reutilizável no qual a SpaceX está trabalhando atualmente.
A Blue Origin também está trabalhando em uma futura estação espacial privada chamada Orbital Reef, um módulo lunar da NASA chamado Blue Moon e um rebocador espacial chamado Blue Ring, um veículo que poderia mover satélites ao redor da órbita da Terra.
A outra empresa de Bezos, a gigante varejista online Amazon, também tem planos para grandes espaços. Projeto Kuiperconstelação de satélites de internet, competirá com a rede Starlink da SpaceX.
Bezos, o segundo homem mais rico do mundo depois de Musk, também fala de forma impressionante sobre um futuro em que milhões de pessoas viverão e trabalharão no espaço, sobre enormes habitats cilíndricos que giram para fornecer gravidade artificial e sobre a transferência de indústrias poluentes para o espaço. espaço um dia para permitir que a Terra retorne a um estado mais primitivo.
“Eu sei que parece fantástico”, disse Bezos durante uma entrevista no DealBook Summit do The New York Times em dezembro”, “então peço a compreensão deste público para me acompanhar por um momento. Mas não é fantástico.”
Mas estes planos e esperanças não podem tornar-se realidade sem um foguete. “É disso que se trata New Glenn, nosso veículo orbital”, disse Bezos.
A era espacial do século XXI é frequentemente retratada como uma corrida de multimilionários e não de nações, embora até agora não tenha sido de todo uma corrida. A SpaceX, fundada por Musk em 2002, lança foguetes Falcon 9 a cada poucos dias. A Blue Origin, fundada em 2000, ainda não colocou nada em órbita.
“Acho que muitas pessoas esquecem que a Blue Origin foi fundada antes da SpaceX”, disse Harrison.
A Blue Origin construiu e lançou um foguete New Shepard menor que voa para cima e para baixo. Ele voa acima de uma altitude de 100 km, considerada o limite do espaço, mas nunca se aproxima das velocidades superiores a 30.000 km/h necessárias para entrar em órbita ao redor do planeta. Os voos da New Shepard proporcionaram aos turistas espaciais, incluindo o próprio Bezos, alguns minutos de ausência de gravidade e também permitiram-lhes realizar experiências científicas.
Os poderosos motores BE-4 que a Blue Origin construiu para New Glenn também foram um sucesso. A United Launch Alliance, fabricante rival de foguetes, usa motores Blue Origin para alimentar seu novo foguete Vulcan, que foi lançado com sucesso duas vezes no ano passado.
Em 2015, Bezos anunciou com alarde planos para um foguete que não tinha nome na época.
Bezos disse que seria produzido em uma fábrica que a Blue Origin construirá na Flórida, perto do Centro Espacial da NASA. Kennedy. Ele prometeu que seria lançado até o final da década.
A fábrica apareceu – edifícios gigantescos e quadrados no tom azul claro característico da empresa – mas o foguete, mais tarde chamado de New Glenn em homenagem a John Glenn, o primeiro americano a alcançar a órbita da Terra, não.
A Blue Origin continuou adiando a data de lançamento do foguete.
Durante um painel da indústria em 2023, Jarrett Jones, vice-presidente sênior da Blue Origin que supervisiona o desenvolvimento de New Glenn, disse que espera “múltiplos” lançamentos de New Glenn em 2024. Durante um tour pela fábrica da Blue Origin em fevereiro de 2024disse que espera duas estreias até o final do ano.
Os atrasos continuaram. O voo de estreia de New Glenn, que transportaria duas naves espaciais idênticas para a missão ESCAPADE da NASA para medir a atmosfera marciana, estava programado para começar em outubro.
No entanto, em Setembro, a NASA, duvidando que New Glenn estivesse pronto a tempo, anunciou que tinha cancelado o ESCAPADE do seu lançamento inaugural.
A Blue Origin disse que, em vez disso, voaria com um protótipo do Blue Ring, um rebocador espacial. No início de dezembro, todo o foguete entrou na plataforma de lançamento.
A Blue Origin ainda aguardava a concessão da licença de lançamento pela Administração Federal de Aviação. O dia 27 de dezembro finalmente chegou.
Mais tarde naquele dia, a Blue Origin conduziu um teste de lançamento, durante o qual uma contagem regressiva chegou a zero e os motores do foguete foram acionados, liberando torrentes de chamas e fumaça. No entanto, como pretendido, o foguete permaneceu firmemente preso e após 24 segundos os motores foram desligados – um teste final para eliminar e corrigir as falhas.
Em 12 de janeiro, à 1h ET, a Blue Origin repetirá a mesma contagem regressiva, mas desta vez, em vez de desligar seus motores, New Glenn voará para o espaço. A janela de lançamento no meio da noite, que vai até as 4h, se deve às restrições de aviação impostas pela Administração Federal de Aviação ao grande foguete não testado.
Esperamos que a estreia de New Glenn seja antes tarde do que nunca.
No ano passado, Jones expressou esperança de que a Blue Origin acelerasse seu ritmo para um lançamento por mês em 2025 e, eventualmente, dobrasse isso ou mais.
Nenhuma empresa de foguetes, nem mesmo a SpaceX, conseguiu acelerar o lançamento de um novo veículo tão rapidamente.
“É bastante”, disse Carissa Christensen, executiva-chefe da BryceTech, uma empresa de consultoria espacial em Alexandria, Virgínia. No entanto, se a Blue Origin não conseguir manter o ritmo prometido, os seus clientes também poderão atrasar-se.
Assim como os foguetes Falcon 9 da SpaceX, espera-se que New Glenn seja parcialmente reutilizável, e o impulsionador deverá pousar no Oceano Atlântico em uma plataforma flutuante chamada Jacklyn, em homenagem à mãe do Sr.
Durante seu primeiro vôo, o booster foi apelidado de “Então você está me dizendo que há uma chance”.
No site de rede social de XDave Limp, CEO da Blue Origin, explicou: “Por quê? Ninguém recebeu o reforço reutilizável na primeira vez. Ainda assim, nós o perseguimos e nos rendemos humildemente, com grande confiança de que o conseguiremos. Mas como eu disse há algumas semanas, se não fizermos isso, aprenderemos e continuaremos tentando até conseguirmos.
Harrison disse que propulsores reutilizáveis, projetados para serem disparados pelo menos 25 vezes, ajudariam a Blue Origin a competir com a SpaceX em preço. Tanto o foguete Vulcan da United Launch Alliance quanto o foguete Ariane 6 da Arianespace voam atualmente apenas uma vez e caem no oceano.
O segundo estágio, que está entrando em órbita com sua carga útil, irá queimar quando reentrar na atmosfera.
Com várias empresas a planear encher o céu com muitos satélites de comunicações, parece que há negócios mais do que suficientes para todas as empresas de foguetões, pelo menos durante alguns anos. Há dois anos, a Amazon anunciou que assinou contratos para até 83 lançamentos com três empresas – Blue Origin, United Launch Alliance e Arianespace – para lançar mais de 3.000 satélites Kuiper.
A Amazon anunciou mais tarde que também estava comprando três lançamentos do Falcon 9 da SpaceX.
A Blue Origin não depende apenas dos negócios da Amazon. Em novembro, ela ganhou contrato com AST SpaceMobile para várias estreias de New Glenn. A AST está construindo uma rede celular de banda larga que funcionará diretamente com smartphones.
O lucrativo negócio de lançamento de satélites para o Departamento de Defesa é o próximo alvo da Blue Origin. Se for bem-sucedido, o voo contará como o primeiro de dois voos necessários para a Força Espacial dos EUA certificar o foguete como pronto para implantação em satélites de segurança nacional.
A missão ESCAPADE, organizada como resultado do primeiro lançamento de New Glenn, poderá ser lançada ao espaço num voo posterior de New Glenn em 2025 ou 2026.
A Blue Origin também pretende fazer negócios além dos foguetes.
O conceito de rebocadores espaciais como o Blue Ring não é novo, e uma espaçonave que pudesse se conectar a outra poderia ter diversas aplicações. O lançamento de um foguete poderia lançar vários satélites em uma órbita específica, e um rebocador espacial poderia então movê-los para outros destinos. Os rebocadores espaciais também poderiam reparar ou reabastecer satélites mais antigos, ou eliminar pedaços mortos de detritos espaciais, empurrando-os de volta para a atmosfera para serem queimados.
A Unidade de Inovação em Defesa, parte do Departamento de Defesa, está patrocinando o voo do que a Blue Origin chama de “rastreador” de sua futura espaçonave Blue Ring. O protótipo permanecerá anexado ao segundo estágio de New Glenn durante a missão de seis horas.
Vários lançamentos de New Glenn serão usados para permitir que o módulo de pouso Blue Moon leve astronautas à superfície lunar durante a missão Artemis V da NASA, atualmente programada para 2030. Se a futura administração Trump modernizar o programa Artemis, o papel da Blue Origin nesse programa poderá crescer ou encolher.
A riqueza de Bezos na Amazon significa que a Blue Origin não precisa ser um sucesso imediato e está investindo no longo prazo.
“Acho que será o melhor negócio em que já estive, mas vai demorar um pouco”, disse Bezos no DealBook Summit. “A Blue Origin fará coisas incríveis.”
