“Evai até lá em cima, com quatro andares e um labirinto de rede”, diz Jonathan Laznik, proprietário da Gambado, apontando para o teto de 3 metros do Capitol Theatre em Forest Hill, que abriga o mais recente soft- brincar de aventura.
Construído em 1929 como um cinema mudo, o edifício Art Déco, listado como Grade II, que já teve capacidade para 1.600 pessoas, também serviu como sala de bingo e, até o ano passado, um pub Wetherspoon.
Chapéus Guinness inovadores com as palavras “Feliz Dia de São Patrício!” ainda está pendurado atrás do bar, que Laznik diz que será demolido para dar lugar a salas de jogos infantis no próximo ano, se a permissão de planejamento for concedida.
Com três outros locais em Brent Cross, Chelsea e Finchley, Laznik faz parte de um número crescente de empreendedores que entraram no mercado de soft play nos últimos anos.
Depois de 10% dos operadores terem fechado as portas durante a pandemia do coronavírus, há sinais de recuperação, com alguns fornecedores, incluindo a Laznik, a adquirir em vários locais.
O boom dos cafés soft play nas ruas principais aumentou ainda mais este número, com 1.100 empresas operando agora esses estabelecimentos no Reino Unido.
O conceito de brincadeiras suaves para crianças é frequentemente creditado ao designer Eric McMillan, cuja Aldeia Infantil em Toronto, Canadá, completa com bóias de equilíbrio e florestas de sacos de pancadas, é frequentemente vista como um modelo para a indústria.
Desde então, a sua popularidade cresceu no Reino Unido, com mais de 60 milhões de pessoas assistindo aos seus shows no ano passado.
As instalações podem ser divididas em duas categorias: centros de lazer maiores, que geralmente funcionam em parques comerciais e locais fora da cidade; e “cafés soft play” menores, geralmente localizados nas ruas principais.
Nos últimos anos, também houve uma explosão de “cafés de dramatização”, que são minicidades e incluem coisas como supermercados de mentira, veterinários e consultórios médicos.
Há quatro anos, as perspectivas para tudo isto pareciam perigosas.
Gordon Foster, diretor administrativo do Safari Play Venues, abriu seu segundo local em Peterborough sete meses antes do primeiro bloqueio da Covid.
“Lembro-me de Boris Johnson dizendo: ‘Com restrições, tudo pode abrir, exceto boates, clubes de strip-tease e locais de entretenimento fechados’”, diz ele.
Durante o ano seguinte, Foster abriu e fechou várias vezes, contraindo empréstimos no valor de £ 350.000. “Não foram apenas os empréstimos que você contraiu, mas também o fato de que você devia ao proprietário”, diz Foster. “Foi uma época terrível.”
O Safari Play sobreviveu, mas outros não tiveram tanta sorte. “A Covid tirou a vida de 10 a 15% dos operadores, bum, simplesmente os matou”, diz Maria Cantarella, fundadora da organização industrial Association of Indoor Play (AIP).
No entanto, apesar da dizimação, a popularidade do soft play não diminuiu.
A Every Active, que administra 235 instalações de lazer em todo o país, afirma ter recebido 418 mil visitantes este ano, um aumento de 20% em relação ao ano anterior. A demanda levou a empresa a converter alguns pavilhões esportivos para oferecer jogos suaves e aumentar o movimento.
Outras empresas também esperam capitalizar a sua popularidade.
Uma dessas empresas é o Family Adventures Group, fornecedor de brinquedos e creches com sede em Somerset.
Em março, garantiu um investimento de mais de £ 5 milhões do grupo de private equity Foresight, FTSE 250, para abrir novos locais em West Country e Midlands.
“Estamos vendo um aumento sem precedentes no número de operadoras que buscam escalar para vários locais”, diz Shaun Wilson, diretor da House of Play, um dos maiores fabricantes de equipamentos soft play do país. Potenciais contatos de vendas para outro fabricante Nos últimos 12 meses, as vendas da Rugged Interactive aumentaram 19%.
Mas a maior área de crescimento são os cafés soft play, diz Cantarella.
“Acho que a barreira de entrada é muito menor do que antes; você não precisa gastar £ 500.000”, diz ele, acrescentando que o aumento do fechamento de lojas de varejo de rua levou a melhores negócios de aluguel.
Sunny e Rem Bains, ex-advogado e banqueiro de investimentos respectivamente, abriram o café Crumb and Play em Lichfield em outubro de 2023. Depois de inicialmente olharem para uma instalação maior de 1.858 metros quadrados (20.000 pés quadrados), eles optaram por uma menor.
“Custaria £250.000 para comprá-lo, exigiria taxas mais altas e 15 funcionários”, diz Sunny. “É bastante desanimador para quem está começando.”
No primeiro ano de operação, a empresa superou as expectativas de vendas e a instalação provou ser um sucesso entre os pais que trabalham. “Com os preços dos cuidados infantis tão elevados, vemos muitos pais trazendo consigo os seus filhos pequenos e computadores portáteis”, diz Rem.
Mas os aumentos do salário mínimo e das contribuições dos empregadores para a segurança social estão entre os desafios que a indústria – e muitos outros – enfrentará no próximo ano.
No mês passado, a AIP alertou que o setor enfrentava uma “tempestade perfeita” em consequência da crise.Aumento do salário mínimo nacional em 6,7%. em abril de 2025. Ela também apontou mudanças nas taxas comerciais que farão com que os descontos para empresas de hotelaria caiam de 75% para 40%.
Dado que 65% de todos os trabalhadores do sector têm menos de 25 anos de idade e muitos deles trabalham numa base ocasional, o aumento salarial – bem como a redução do limiar para as contribuições dos empregadores para a Segurança Social – aumentará os custos salariais dos trabalhadores em cerca de 14%. algumas empresas.
Foster, cuja empresa emprega 120 pessoas, diz esperar que os lucros caiam em 35%. Ele acrescenta que os planos de compra de novos fornos, móveis e novas vitrines foram arquivados.
Raquel Reeves Orçamento de outubro também levou o Family Adventures Group a reavaliar seus planos para o investimento de £ 5 milhões.
“Parte do nosso investimento foi aumentar o número de instalações recreativas para 10 (de três), mas isso não é certo no momento e podemos nos concentrar mais no mercado de creches”, afirma a cofundadora Laura Filer.
Os fornecedores menores também estão sentindo a pressão, e a Crumb Kitchen, que emprega seis funcionários, também sentirá o impacto em abril do próximo ano.
Contudo, no curto prazo, o negócio de Lichfield enfrenta outro desafio crescente para os fornecedores de soft play – o aumento da concorrência.
Desde a inauguração, outro negócio de brinquedos macios foi inaugurado a apenas um quilômetro de distância.
“Isso não nos afetou muito porque suas ofertas são muito diversas”, diz Sunny. “Mas as pessoas podem abrir empresas semelhantes, o que pode dificultar a vida de todos se estiverem muito próximos.”
