EMexplorações agrícolas, caminhos-de-ferro, laboratórios científicos – quando os decisores políticos pensam nos ingredientes para reanimar a economia enfraquecida do Reino Unido, tendem a imaginar pedaços tangíveis de infra-estruturas. Mas dois dos mais eminentes economistas públicos da Grã-Bretanha uniram forças para insistir Raquel Reeves reconsiderar outra dimensão da estrutura do Reino Unido: o capital social.
Andy Haldane é ex-economista-chefe do Banco da Inglaterra e atualmente presidente-executivo da Royal Society of Arts. David Halpern está por trás da chamada unidade de empurrão que trouxe a economia comportamental para a corrente política dominante.
O casal escreveu artigo para o think tank Demosapontando para evidências convincentes de que qualquer receita eficaz para o crescimento deve incluir a promoção da confiança e da cooperação nas comunidades.
Tradicionalmente, os economistas têm-se concentrado no capital físico – fábricas e ligações de transporte – e no capital humano: as competências e a experiência da força de trabalho.
No entanto, existe uma literatura americana de longa data sobre a terceira dimensão, o capital social, iniciada pelo cientista político Robert Putnam.
O trabalho de Putnam mostra que economias com níveis mais elevados de confiança e coesão social tendem a ser mais bem-sucedidas.
Haldane e Halpern argumentam que, à medida que começa a revisão das despesas do verão, agora é o momento de estas ideias alimentarem o pensamento do Tesouro. “A evidência é muito forte no nível macro”, disse Halpern quando falei com a dupla na semana passada.
Haldane liderou o trabalho do governo anterior no livro branco Leveling Up e diz que começou a pensar na questão do capital social no Reino Unido quando começou a trabalhar na desigualdade regional, há cerca de uma década.
Argumenta que em áreas onde um grande empregador industrial encerrou as operações, seguido por um período de negligência e subinvestimento, o capital social enfraquece ao longo do tempo, o que por sua vez agrava o impacto na economia.
“São realmente as coisas que criam lugares: estes parques, estes clubes juvenis, estas instalações desportivas, estas bibliotecas e museus. E, num certo sentido, o capital social foi esgotado como resultado dos choques económicos, mas depois ganhou o seu próprio reforço”, diz ele.
“Uma comunidade que é socialmente divisiva e desconfiada não tem esperança, não importa o que você jogue nela na forma de dinheiro, empregos, negócios ou infraestrutura: você está essencialmente construindo-os sobre areia movediça social.”
Escusado será dizer que já existem boas e sólidas razões laborais para financiar centros juvenis, parques e bibliotecas. Centros Sure Start também.
Mas Reeves aceitou alegremente manto do “chanceler de ferro” e prometendo uma revisão “implacável” dos gastos, qualquer coisa que não se enquadre no modelo do seu “Plano de Crescimento” pode ser rejeitada.
Haldane e Halpern esperam oferecer uma perspectiva diferente na avaliação das prioridades dos contribuintes.
“Honestamente, não creio que isto entraria no sangue do funcionário fiscal comum, temente a Deus, a menos que eu não tivesse prestado atenção a isso nos últimos 35 anos”, diz Haldane.
Curiosamente, os resultados do inquérito apresentados no artigo sugerem algumas razões para optimismo no Reino Unido – uma medida do capital social, se as pessoas geralmente confiam umas nas outras, aumentou recentemente, talvez influenciada pela onda de voluntariado e boa vizinhança durante a pandemia de Covid.
O trabalho de Halpern sugere que intervenções relativamente pequenas podem ter um impacto significativo, ajudando a criar ligações que ajudam a desafiar a solidão e a promover a cooperação.
Ele cita um centro comunitário em Wolverhampton, que visitou recentemente como parte do seu trabalho para a Comissão Independente de Bairro e financiado por uma pequena doação de um fundo local.
“Quando você está lá, é muito poderoso”, diz ele. “Algo ruim estava acontecendo na vida das pessoas, como se algo tivesse dado errado: uma criança fugitiva, problemas de saúde mental, etc.
“É realmente maravilhoso. É absolutamente claro que este tecido humano é importante, não vivendo isolado nas nossas casas. Estes são os tipos de ligações e redes de apoio que podem mudar significativamente o percurso de vida das pessoas – tanto económica como socialmente.
O artigo do Demos – com o subtítulo “A Riqueza Oculta das Nações” – oferece um caleidoscópio de possíveis intervenções políticas para um governo que leva a sério o capital social.
Halpern diz que alguns deles podem ser testados em pequena escala, de acordo com o princípio recentemente adotado de “testar e aprender”. elogiado pelo Ministro de Gabinete Pat McFadden.
“Até onde sabemos, estes não são programas de obras públicas gigantescos e de grande sucesso”, diz Haldane. “Acontece que um clube juvenil não é tão caro se você acha que a recompensa pode ser a que estamos falando.”
As suas sugestões incluem tudo, desde o financiamento de alojamento universitário para os estudantes mais pobres até à ajuda com oportunidades de networking que beneficiam os colegas mais ricos; empregar organizadores comunitários em áreas do Reino Unido onde o capital social é particularmente fraco.
Outras ideias incluem ligar as escolas às empresas locais, nos moldes de um esquema existente denominado “Fundadores de Escolas”, e até mesmo “reregular” o imposto de selo para encorajar os pais a reduzir o tamanho e a aproximarem-se dos filhos para consolidar os laços familiares.
Se as crianças têm um parque ou clube onde podem passear e os seus pais se podem encontrar para tomar um café ou uma cerveja é uma questão demasiado nebulosa para ser encontrada directamente nas folhas de cálculo dos tesoureiros. Haldane e Halpern, no entanto, argumentam que o capital social deve ser uma parte essencial da receita para uma recuperação económica sustentável.
Ou, como Haldane disse com propriedade, “é o bolo, não a cobertura. Basicamente, a nossa abordagem atual à orçamentação e à reflexão sobre a orçamentação coloca-a na casa das centenas e milhares.”
