Durante mais de um ano, a US Steel procurou uma solução ambiciosa para os seus desafios crescentes. Outrora um símbolo do poder industrial americano, concordou em ser adquirida pela Nippon Steel, uma rival japonesa, para evitar a obsolescência do produto.
Citando a necessidade de financiar a dispendiosa modernização das suas fábricas, a US Steel alertou que se o acordo fosse frustrado, teria de fechar fábricas e despedir trabalhadores.
Agora, depois de uma aquisição de US$ 14 bilhões bloqueado pelo presidente Biden por razões de segurança nacional – e o presidente eleito Donald J. Trump opôs-se abertamente a isso – a empresa tem poucas alternativas fáceis.
Sem um parceiro de fusão, a empresa pode ser forçada a encerrar as suas siderúrgicas tradicionais, colocando em risco a subsistência dos trabalhadores e das regiões que deles dependem. A tentativa de fusão com outro concorrente pode suscitar preocupações sobre o direito da concorrência. Está atrasado na transição tecnológica dos altos-fornos para os fornos elétricos.
A US Steel não admite a derrota como resultado da aquisição pela Nippon Steel. Ambas as empresas estão processa o governo federalalegando que a política havia corrompido o processo de revisão.
“A Nippon Steel e a US Steel acreditam que esta transação é o melhor caminho para garantir o futuro da US Steel, e defenderemos vigorosamente nossos direitos para atingir esse objetivo”, disse Amanda Malikowski, porta-voz da US Steel, em comunicado.
A US Steel produz principalmente chapas de aço laminadas planas que são usadas em carros, caminhões e eletrodomésticos. Durante décadas, a crescente concorrência estrangeira enfraqueceu a empresa, bem como toda a indústria siderúrgica nacional, especialmente porque o aço chinês dominava o mercado internacional.
No seu apogeu, a US Steel era o maior produtor de aço do mundo. No entanto, de acordo com a Associação Mundial do Aço, ocupará o 24º lugar no mundo até 2023, muito atrás de potências como a Baowu da China e a Nippon Steel.
A empresa passou recentemente por um renascimento, em parte graças aos esforços para protegê-la da concorrência. As tarifas impostas durante a primeira administração Trump e a crescente procura de aço – alimentada em parte pelo boom da construção no início desta década – levaram a preços recordes do açofortalecendo o desempenho da US Steel.
Contudo, isto não acalmou as preocupações sobre a viabilidade a longo prazo da US Steel. Em comparação com os rivais estrangeiros, as siderúrgicas nacionais têm sido mais lentas na implementação de “mini-mills”, que são mais eficientes em termos energéticos e mais baratas do que as siderúrgicas tradicionais. As usinas menores fundem sucata de aço em fornos elétricos, que é um processo mais rápido e barato, enquanto as usinas maiores produzem aço a partir do minério de ferro e coque a partir do carvão.
Alden Abbott, pesquisador sênior do Mercatus Center da Universidade George Mason e conselheiro geral da Comissão Federal de Comércio no primeiro governo Trump, disse que a U.S Steel “teve um fraco desempenho na modernização”. “Se não fossem as tarifas, já teria entrado em colapso há anos.”
Algumas empresas dos EUA fizeram um esforço mais concertado para atualizar os seus métodos de produção, incluindo a Nucor, que se tornou um fabricante nacional líder. A porta-voz da U.S. Steel, Sra. Malikowski, disse que a empresa continuará a fazer a transição dos altos-fornos, independentemente do resultado do acordo com a Nippon. Em 2023, a US Steel abriu uma fábrica em Arkansas que funciona em fornos elétricos.
A US Steel afirma que a Nippon é o único comprador disposto e capaz de fazer grandes investimentos em múltiplas siderúrgicas e proteger empregos. Isso inclui pelo menos US$ 1 bilhão para construir uma nova usina na fábrica de Mon Valley Works, nos arredores de Pittsburgh, e US$ 300 milhões para substituir um alto-forno em Gary Trabalha em Gary, Indiana.
“Bloquear esta transação significa negar bilhões de dólares em investimentos para prolongar a vida útil das antigas instalações da US Steel e colocar em risco milhares de empregos sindicalizados, bem remunerados e que sustentam famílias”, disseram as empresas na semana passada.
Bill Peterson, analista de ações do JPMorgan Chase, escreveu em uma nota de pesquisa que se a U.S. Steel operasse como uma empresa independente, ela se concentraria em sua nova fábrica no Arkansas e provavelmente reduziria seus ativos de alto-forno.
Mas o United Steelworkers, um sindicato poderoso que representa 11.000 trabalhadores siderúrgicos dos EUA, opôs-se fortemente à fusão com a Nippon. Ela acusou a empresa japonesa de práticas comerciais ilegais e de má-fé nas suas relações com o sindicato.
O sindicato já havia feito lobby para uma fusão com a Cleveland-Cliffs, a empresa norte-americana que apresentou uma oferta pela US Steel em 2023, mas perdeu para a Nippon em uma guerra de lances. Ao contrário da Nippon, é sindicalizada. (Na segunda-feira, US Steel e Nippon processaram Cleveland-Cliffsacusando a empresa de conspirar com David McCall, chefe do sindicato dos trabalhadores siderúrgicos, para minar o acordo com a Nippon Steel.)
“Não temos dúvidas de que esta é a medida certa para os nossos membros e para a nossa segurança nacional”, disse o sindicato num comunicado depois de Biden bloquear o acordo.
Se a U.S. Steel fosse vendida a um concorrente como a Cleveland-Cliffs, a entidade combinada seria poderosa, mas poderia estar sujeita ao escrutínio antitruste federal. No entanto, não está claro se a administração Trump adotaria uma abordagem de fiscalização tão agressiva quanto a administração Biden.
John Newman, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Miami e ex-vice-diretor do Bureau de Concorrência da Comissão Federal de Comércio, disse que a fusão Cleveland-Cliffs seria contestada em tribunal, em grande parte porque a produção doméstica de aço já é dominada por um poucos jogadores. Nucor, Cleveland-Cliffs e US Steel foram responsáveis por metade da produção de aço dos EUA em 2023, de acordo com o Departamento de Comércio.
Independentemente da administração política, “todos concordam que o tipo de fusão é problemático”, disse Newman. Por outro lado, “se você tem um mercado supercompetitivo, alguns players não deveriam preocupá-lo tanto”.
Mas Abbott, da George Mason, disse que uma fusão doméstica seria mais provável no caso da US Steel do que continuar como uma entidade independente. Ele disse que os reguladores federais sob Trump poderiam argumentar que uma empresa siderúrgica nacional combinada seria mais competitiva internacionalmente.
“Há também uma preocupação política”, acrescentou Abbott, “de que não podemos permitir que a US Steel fracasse”.
Cleveland-Cliffs não respondeu a um pedido de comentário.
Sarah Bauerle Danzman, pesquisadora sênior do Atlantic Council e professora associada da Universidade de Indiana, disse que ter uma empresa controlando mais a produção de aço do país tornaria o aço – incluindo o aço produzido para fins de defesa – mais caro.
“Você quer diversificar a produção de aço”, disse Bauerle Danzman.
Em uma postagem nas redes sociais na segunda-feira, Trump, que prometeu bloquear a aquisição da Nippon, escreveu que a US Steel “deveria liderar o caminho para a grandeza” e não deveria ser vendida a ninguém.
“Por que eles iriam querer vender a US Steel agora, quando as tarifas a tornarão uma empresa muito mais lucrativa e valiosa?” Trump escreveu no Truth Social.
O aço importado barato tem sido um alvo há décadas. Os presidentes George W. Bush e Barack Obama impuseram tarifas sobre o aço chinês. Trump foi mais longe, impondo tarifas de 25% sobre o aço da maioria dos países em 2018. Biden usou cotas para limitar as importações de aço e também aumentou as tarifas sobre parte do aço fundido fora dos Estados Unidos.
Frank Giarratani, professor aposentado de economia da Universidade de Pittsburgh que estuda a indústria siderúrgica há décadas, disse que as tarifas sobre o aço ajudaram a proteger os empregos em primeiro lugar. No entanto, não aumentaram a produtividade e a competitividade das empresas siderúrgicas nacionais na arena internacional, acrescentou, embora os investimentos em novas tecnologias pudessem garantir isso.
“Tratava-se de proteger empregos e isso só trazia benefícios temporários”, disse Giarratani. “Em termos de tornar a indústria mais competitiva, as tarifas não parecem ter feito isso.”
Bill Farrier, líder do United Steelworkers Local 1557 em Clairton, Pensilvânia, expressou satisfação pelo fato de Biden ter rejeitado o acordo Nippon e ficou animado com a oposição de Trump à fusão. Farrier, maquinista da fábrica de Mon Valley Works, disse que queria que a Cleveland-Cliffs fosse o eventual comprador, mas qualquer concorrente deve se comprometer com a modernização em massa das fábricas.
“Gostaria de ver modernização e novos equipamentos”, disse Farrier. “Então poderemos competir com qualquer um.”
