Vodafone e a Three recebeu luz verde para criar a maior operadora móvel do Reino Unido depois de concordar em fazer investimentos significativos na modernização da rede resultante da fusão do grupo em todo o país.
A Autoridade da Concorrência e dos Mercados (CMA) disse que ambas as entidades devem comprometer-se a atualizar a cobertura 5G e a oferecer proteção de curto prazo aos clientes contra aumentos de preços.
A fusão de £ 16,5 mil milhões do terceiro e quarto maiores operadores do Reino Unido, respectivamente, criará uma rede com mais de 27 milhões de assinantes.
No mês passado, a CMA indicou que provavelmente aprovaria o acordo, apesar da forte oposição da rival BT e das preocupações sobre o impacto nas contas dos clientes e na concorrência.
A CMA disse que a empresa combinada estaria sujeita a compromissos juridicamente vinculativos para gastar 11 mil milhões de libras na modernização da rede combinada, e também disse que o acordo aumentaria a concorrência a longo prazo. A fusão deverá ser formalmente concluída no primeiro semestre do próximo ano.
Diretor Executivo VodafoneMargherita Della Valle disse que a aprovação “libera o freio de mão na indústria de telecomunicações do Reino Unido”. Ela disse à BBC que o acordo seria “autofinanciado” e significaria “nenhum custo adicional para o público e nenhum custo adicional para nossos clientes”.
Nos termos do acordo, a Vodafone/Three terá de se comprometer a manter certas tarifas móveis e planos de dados existentes durante pelo menos três anos, incluindo para as suas submarcas.
Os dois também devem se comprometer com preços e termos contratuais previamente acordados para garantir que as operadoras de redes móveis virtuais – marcas terceirizadas como Sky Mobile, Lyca, Lebara e iD Mobile – possam obter ofertas atacadistas competitivas, disse a CMA.
Vodafone e Three são duas das quatro principais operadoras de rede no Reino Unido, ao lado de BT/EE e Virgin Media O2.
O acordo veio primeiro anunciado em 2023. EM Em setembro, a CMA alertou que milhões de clientes poderiam ser atingidos por contas mais altas da fusão e exigiu concessões de ambas as empresas, incluindo compromissos de investimento juridicamente vinculativos.
Della Valle disse: “A decisão de hoje cria uma nova força no mercado de telecomunicações do Reino Unido e libera o investimento necessário para construir a infraestrutura de rede que o país merece.
“Os consumidores e as empresas irão desfrutar de uma cobertura mais ampla, velocidades mais rápidas e melhor qualidade de chamadas em todo o Reino Unido à medida que construímos a maior e melhor rede no nosso mercado doméstico.”
Canning Fok, vice-presidente da CK Hutchison, proprietária da Three, disse: “Quando a Three e a Vodafone forem combinadas, a CK Hutchison apoiará totalmente a empresa combinada na entrega de seu plano de investimento em rede, uma pedra angular da aprovação atual da CMA, transformando o mercado de infraestrutura digital do Reino Unido e garantindo aos clientes todo o país usando a rede da mais alta qualidade do mundo.”
A Vodafone deterá 51% da empresa combinada e provavelmente comprará 49% das ações da Hutchison após três anos.
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Stuart McIntosh, presidente do grupo de investigação independente da CMA, que liderou o inquérito, disse: “É crucial que esta fusão não prejudique a concorrência, e é por isso que dedicamos algum tempo para considerar o impacto que ela pode ter no mercado de telecomunicações.
“Tendo considerado cuidadosamente as evidências, bem como as extensas submissões que recebemos, acreditamos que a fusão provavelmente aumentará a concorrência no setor móvel do Reino Unido e deve ser autorizada a prosseguir – mas apenas se a Vodafone e a Three concordarem em implementar as medidas nós propomos.
“Tanto o Ofcom como o CMA supervisionarão a implementação destes compromissos juridicamente vinculativos, o que ajudaria a melhorar as capacidades 5G do Reino Unido, mantendo ao mesmo tempo uma concorrência efectiva no sector.”
A analista Karen Egan, da Enders Analysis, disse que a aprovação da empresa era a coisa certa a fazer depois que a Hutchison, com sede em Hong Kong, alertou que a empresa estava lutando para investir porque não estava gerando retorno sobre o capital.
“Três redes de alta qualidade, em vez de quatro de qualidade inferior, servirão melhor os consumidores e as empresas, e a indústria será capaz de se afastar de lucros persistentemente baixos e de um ciclo de investimento baixo”, disse Egan.
