Menos de dois meses após a remoção das barragens, o fluxo livre do rio Klamath foi restaurado e o salmão subiu rio acima para começar a desova e aparecer no Oregon pela primeira vez em mais de um século.
Biólogos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon anunciaram que encontraram um Chinook caído em 16 de outubro em um afluente do rio Klamath a montante de onde a represa JC Boyle foi recentemente removida.
Biólogos do estado da Califórnia também observaram salmões em riachos que eram inacessíveis desde a construção de barragens, décadas atrás, impedindo-os de chegar aos locais de desova.
“É incrível”, disse Ron Reed, membro da tribo Karuk e pescador tradicional. “É por isso que oramos.”
Reed e outros líderes e activistas indígenas passaram décadas a fazer campanha para remover as barragens, acreditando que a restauração do rio ajudaria a restaurar as populações de salmão. Reed disse que não ficou surpreso com o fato de os peixes estarem subindo rapidamente em direção aos seus rios ancestrais.
“Eles são muito qualificados e resilientes”, disse Reed. “E o facto de os peixes estarem agora a contornar as barragens e a irem para os abundantes locais de desova e viveiros na América do Norte certamente lança uma luz muito brilhante sobre o futuro. Porque quando essas barragens foram instaladas, estávamos em extinção. “Parecíamos mortos.”
As barragens hidroeléctricas construídas entre 1912 e 1960 não só bloquearam áreas de desova, mas também degradaram a qualidade da água dos rios, contribuindo para a proliferação de algas tóxicas e surtos de doenças. matou muitos peixes. Com a remoção dessas barragens, os membros das tribos indígenas ao longo do rio dizem estar optimistas quanto ao facto de o salmão, tão importante para as suas culturas e tradições piscatórias, voltar a prosperar.
A remoção das quatro barragens levou mais de um ano e foi o maior esforço de remoção de barragens na história dos EUA. A empresa de serviços públicos PacifiCorp concordou em utilizar as antigas barragens, que eram utilizadas para gerar electricidade em vez de armazenar água, depois de determinar que seriam mais baratas do que as normas ambientais existentes.
O orçamento do projeto de US$ 500 milhões inclui financiamento da Califórnia e taxas adicionais pagas pelos clientes da PacifiCorp.
No final de Agosto, os trabalhadores usaram maquinaria para abrir canais através dos restos das duas barragens, permitindo que a água voltasse a fluir livremente ao longo de mais de 65 quilómetros do rio Klamath.
O salmão tem agora acesso a mais de 640 quilómetros do rio e dos seus afluentes e pode alcançar águas frias de nascente que eram inacessíveis há gerações.
Reed e outros membros da tribo Karuk estavam pescando Chinook no outono. Ele disse que os peixes que estão pescando parecem fortes e saudáveis – “muito melhores este ano”.
Ele disse estar confiante de que a remoção da barragem, juntamente com outros esforços, irá reavivar a população de peixes. Muitas pessoas nas comunidades Karuk, disse ele, sentem esperança e entusiasmo – uma “vibração magnética”.
“A saúde e o bem-estar do nosso povo nas nossas comunidades dependem dos peixes”, disse Reed. “Isso realmente traz energia positiva e esperança para o futuro.”
Biólogos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia observaram declínios no salmão Chinook em afluentes quilômetros a montante de onde a Barragem Iron Gate foi removida.
“É tudo muito emocionante. Vimo-los reproduzirem-se com sucesso”, afirmou Morgan Knechtl, cientista ambiental sénior do departamento que participou nos estudos.
“Eles estão fazendo o que esperávamos que fizessem”, disse Knechtl. “Os peixes parecem se adaptar bem e fazer o que vêm fazendo há milhares de anos.”
Os salmões estão apenas começando a desovar e os biólogos planejam continuar o estudo para ver quantos desovam e morrem nos próximos meses.
Os peixes também são rastreados de outras maneiras. No início deste mês, cientistas do grupo sem fins lucrativos California Trout anunciaram que haviam capturado as primeiras fotografias do salmão Chinook nadando rio acima no que antes era a Barragem Iron Gate. O grupo está trabalhando com tribos e agências estaduais e federais em um programa de monitoramento, e os cientistas estão usando uma estação sonar recém-instalada para capturar imagens de peixes que passam.
O plano do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia para restaurar populações de salmão selvagem e autossustentável em Klamath exige o monitoramento do salmão chinês e prateado, bem como da truta prateada e da lampreia, à medida que os peixes se movem gradualmente rio acima por mais de três ou quatro gerações. 12 a 15 anos.
No Oregon, quando a equipa de investigação viu pela primeira vez um grande peixe a subir à superfície, só conseguiu ver a barbatana traseira, disse Mark Hereford, chefe do Projecto de Restauração das Pescas de Klamath. Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon. “Achei que fosse um salmão ou talvez uma truta arco-íris bem grande.”
Quando a equipe voltou, confirmaram que o peixe era um salmão Chinook.
Os líderes das tribos Klamath no Oregon disseram que ficaram maravilhados com a chegada do salmão. Eles consideram os peixes como parentes e os chamam de c’iaal.
“É para isso que nossos membros trabalharam e acreditaram durante décadas”, disse Roberta Frost, secretária do Conselho Tribal Klamath.
A organização sem fins lucrativos Klamath River Renewal Corp. anunciou a conclusão de todos os trabalhos de remoção da barragem em 2 de outubro. Duas outras barragens que não serão afetadas pelo projeto permanecem rio acima no Oregon.
Outras medidas para restaurar a bacia ao seu estado natural durarão vários anos. Como parte do esforço de restauração, membros da tribo Yurok estão plantando plantas nativas para restaurar a vegetação em 2.200 acres de zonas úmidas que ficaram expostas quando as áreas das barragens foram drenadas.
“O rio cuida de nós e nós cuidamos do rio”, disse o chefe Yurok, Joseph L..
Ver o rápido reaparecimento do salmão no rio, disse ele, é um momento histórico de grande significado para o povo Yurok.
“Nossos soldados voltaram para casa”, disse ele. “É uma coisa linda.”
