“Ok, Andy. Você está livre para ir.” Esse é o meu instrutor de vôo falando comigo pelo rádio no meu capacete.
“Realmente?” Eu penso comigo mesmo. “Isso está realmente acontecendo?”
Estou prestes a fazer algo que meu instrutor me disse que menos de 100 pessoas no planeta fizeram: vou pilotar um eVTOL, um veículo elétrico de decolagem e pouso vertical. Imagine um pequeno avião ou helicóptero cruzado com um drone. E aqui está o chute:
Nunca voei em outro avião na minha vida.
Mas isso mesmo, baseado no Vale do Silício Chave acha que pode entrar no mercado de aviação recreativa: com um avião tão fácil de pilotar que quase qualquer pessoa pode aprender a pilotá-lo com alguns dias de treinamento em simulador.
O BlackFly é o eVTOL de pré-produção de quarta geração da Pivotal.
“Na verdade, é incrivelmente difícil fazer qualquer coisa que dê um resultado ruim em um desses aviões”, diz Ken Karklin, CEO da Pivotal. “A tecnologia de hoje nos permitiu pegar uma aeronave com capacidades muito maiores, pelo menos tecnologicamente, e colocá-la nas mãos de um operador de aeronave ultraleve”.
Uma aeronave ultraleve possui apenas um assento, é usada apenas para fins recreativos e pode ou não ser motorizada. Uma aeronave ultraleve motorizada deve pesar menos de 254 libras, de acordo com as diretrizes da Administração Federal de Aviação. Eles não exigem certificação para operar, embora não possam voar sobre áreas povoadas. Mesmo assim, quem quiser comprar uma aeronave de US$ 190 mil da Pivotal deverá passar por treinamento em simulador com instrutores da empresa. O treinamento geralmente dura cerca de 10 dias. (Total transparência, fiz uma versão abreviada do treinamento que limitava os tipos de vôo que eu poderia fazer.)
O monolugar em que estou sentado é o eVTOL de quarta geração de pré-produção da Pivotal, chamado BlackFly. É pintado em uma elegante cor preta e é feito de um composto totalmente de fibra com uma cobertura em bolha. O Blackfly é movido por oito motores elétricos com quatro hélices em cada asa. Por decolar e pousar verticalmente, não possui rodas nem qualquer tipo de material rodante. Na plataforma de pouso, o BlackFly repousa sobre a fuselagem e a asa dianteira.
A Pivotal afirma que redesenhou completamente o hardware de seu modelo de produção chamado Helix.
No próximo ano, a Pivotal espera entregar aos clientes seu primeiro modelo de aeronave de produção, o Helix. Este novo modelo é semelhante ao Blackfly, mas a Pivotal diz que o hardware interno foi redesenhado para melhor eficiência e escalabilidade.
A Pivotal ainda não informou quantos pedidos de Helix recebeu. Vendeu 13 BlackFlys desde que a primeira aeronave foi entregue a um cliente em junho de 2023. Embora a empresa espere cortejar pessoas como eu, sem experiência de voo, ela diz que mesmo pilotos experientes mostram “entusiasmo incrível” depois de voar no BlackFly.
“Este é um tipo diferente de avião que eles podem voar no quintal. Eles não precisam ir ao aeroporto.” diz Karklin.
Dentro da cabine do BlackFly
A empresa Pivotal, do cofundador do Google, Larry Page, usa uma tecnologia conhecida como fly-by-wire em seus eVTOLs. Isso significa que existem computadores entre os controles da cabine e os componentes físicos que movem o avião. Os sistemas fly-by-wire facilitam a manobra da aeronave e reduzem o peso.
A cabine é simples e aconchegante. Existem dois joysticks idênticos e redundantes em cada lado, para que o piloto possa usar a mão que preferir. À minha frente está um tablet touchscreen que exibe informações em tempo real, como altitude, velocidade no ar, temperaturas do motor e status da bateria.
Dentro da cabine do Pivotal Helix.
Ao lado da tela sensível ao toque há um botão que passo muito tempo olhando. Puxe-o para lançar um pára-quedas balístico. Embora parte do meu treinamento envolvesse aprender a usar um pára-quedas em uma maquete, Pivotal me disse que nenhum piloto precisou usá-lo em mais de 7 mil voos reais. Ainda assim, estou feliz que esteja aí agora.
Apesar de algum nervosismo, depois de três dias no simulador e da conclusão da avaliação, sinto-me confiante. Pergunto à minha instrutora de voo, Sabrina Alesna, que também é piloto de asa fixa, como foi pilotar o BlackFly pela primeira vez.
Cada cliente é obrigado a passar por uma avaliação do simulador antes de voar com a Pivotal.
“Fiquei chocada com a forma como ela reagiu”, diz ela. “Estou acostumado a fazer informações constantemente para manter a altitude ou a velocidade no ar. Mas este avião faz todo o trabalho para você.”
Meu primeiro voo
Meu primeiro vôo é bem básico. Alesna me diz para decolar 12 metros acima da plataforma, guinar (virar) para a esquerda, guinar para a direita e depois pousar. Assim que estou limpo, respiro fundo e piso no acelerador. Oito motores acelerando soam como um enxame de abelhas. Após cerca de 3 segundos, sinto um solavanco e sou empurrado de volta para o assento enquanto o BlackFly levanta do chão. Parece uma simulação para mim, mas mais agressivo.
Esqueço que devo parar a 12 metros de altura e quando tiro o polegar do acelerador estou a cerca de 15 metros. Assim que estou acomodado, olho para a minha esquerda. A realidade de estar sozinho em um avião voador me atingiu, mas lembro de ter feito isso dezenas de vezes no simulador.
Meu primeiro vôo no BlackFly a cerca de 15 metros do solo.
Depois de alguns segundos pairando, concluo a guinada e começo o processo de pouso. Tudo o que preciso fazer é diminuir o acelerador até estar cerca de 3 metros acima do solo. Nesse ponto, o computador me diz que existe um recurso de “aterrissagem automática” que agora posso executar. BlackFly faz o resto do trabalho para mim e eu começo a correr.
Meus próximos três vôos serão mais longos e complicados. Assista ao vídeo acima para vê-los e saber mais sobre o processo de treinamento.
Precisamos deixar os motores esfriarem depois deste primeiro vôo, mas estou pronto para partir novamente em pouco tempo. Com um grande sorriso no rosto, viro-me para a câmera GoPro voltada para mim e digo: “Isso foi muito divertido.”
