Salvou milhares de mensagens de texto. Ele fotografou o dinheiro do suborno. Ele gravou seu chefe, o vereador de Los Angeles, José Huizar, exigindo o dinheiro no banheiro da prefeitura.
Jorge Esparza, uma figura central na extensa operação pay-to-play de Huizar, forneceu aos procuradores federais amplas provas para investigar o suborno de promotores imobiliários do centro da cidade que procuram apoio municipal para os seus projectos. Seu advogado disse que ele se reuniu com promotores mais de duas dezenas de vezes e prestou depoimentos importantes em quatro julgamentos distintos.
Na sexta-feira, o juiz distrital dos EUA, Juan F. Walter, classificou a cooperação de Esparza como “nada incomum”. Ele condenou Esparza a três anos de liberdade condicional, mesmo depois de Esparza ter cometido uma longa lista de crimes.
“Em meus 20 anos como juiz de um tribunal distrital… nunca vi um réu fornecer uma cooperação tão ampla e útil ao governo”, disse Walter.
Esparza, 38 anos, enfrentava a possibilidade de passar vários anos na prisão. Ele inicialmente mentiu para agentes do FBI que investigavam a corrupção no governo municipal e, finalmente, se declarou culpado em 2020 de uma acusação de violação das leis federais de extorsão.
Durante anos, Esparza foi o braço direito de Huizar, utilizando códigos para transmitir exigências de subornos ou outros benefícios financeiros aos membros do conselho.
No entanto, os procuradores recomendaram que Esparza não recebesse pena de prisão, dizendo que ele assumiu a responsabilidade pelos seus crimes nos últimos seis anos. Sem a sua cooperação, “o público poderá nunca saber toda a extensão” da corrupção de Huizar, Ast. A procuradora dos EUA, Susan Hare, disse ao juiz.
Diante do juiz, Esparza pediu desculpas à família, à cidade de Los Angeles e ao bairro de Boyle Heights, onde cresceu e ainda mora. Ele admitiu que sofria com o estilo de vida luxuoso resultante de seus crimes.
“Naquele momento eu era um mini-José Huizar”, disse ao juiz.
Huizar se declarou culpado em janeiro de acusações de evasão fiscal e extorsão. No mês passado, ele se apresentou à Instituição Correcional Federal Lompoc II, uma prisão de baixa segurança no condado de Santa Bárbara, para cumprir 13 anos.
Durante vários anos, Esparza acompanhou Huizar em viagens a Las Vegas com o incorporador imobiliário chinês Wei Huang, que queria construir um arranha-céu de 77 andares no distrito de Huizar. De acordo com o acordo de confissão de Esparza, que ele assinou em 2020, Esparza e Huizar receberam quartos de hotel luxuosos, refeições caras, fichas de cassino, prostitutas e outros benefícios de Huang.
Como intermediário de Huizar, Esparza serviu como intermediário para outro esquema de suborno, envolvendo o desenvolvedor de uma torre planejada de 20 andares em Hill and Olympic, no centro de Los Angeles. Esse desenvolvedor, Dae Yong Lee, foi condenado a seis anos por organizar um suborno de US$ 500 mil.
Esparza também recebeu benefícios financeiros de forma independente, incluindo pelo menos US$ 48 mil pela consultoria de um empresário que queria oferecer produtos de automação residencial para desenvolvedores de arranha-céus no centro da cidade.
A sentença de sexta-feira foi a terceira em cinco dias para os envolvidos na chamada “empresa criminosa” de Huizar.
Na segunda-feira, o ex-lobista Morrie Goldman recebeu três anos de liberdade condicional e seis meses de prisão domiciliar, além de uma multa de US$ 60 mil. Goldman se declarou culpado em 2020 de uma acusação de conspiração para cometer suborno.
Um dia depois, o consultor imobiliário George Chiang também foi condenado a três anos de liberdade condicional, além de 12 meses de prisão domiciliar e 150 horas de serviço comunitário. Chang, que se declarou culpado de uma acusação de violação da lei federal sobre extorsão, também deve pagar uma multa de US$ 250 mil.
Como parte da sentença, Esparza deverá cumprir 12 meses de prisão domiciliar e 300 horas de serviço comunitário. Ele deve pagar US$ 130.459 em restituição à cidade de Los Angeles.
Ezparza ingressou na equipe de Huizar como estagiário aos 19 anos. Ele retornou ao escritório de Huizar após a faculdade, tornando-se eventualmente um assistente especial e servindo como seu motorista, confidente e emissário para lobistas, conselheiros e outros.
Em ações judiciais e durante a audiência de sexta-feira, Esparza disse que via Huizar como uma figura paterna que esteve ausente de sua vida. Esparza disse que os próprios parentes de Huizar o chamavam de “filho primogênito” de Huizar. Sua voz parecia assustada e ela disse que havia feito sua família verdadeira passar pelo “inferno”.
Em 2018, agentes do FBI invadiram a casa de seus avós, onde ele morava. Ele disse que seu avô, que o criou para ser um homem moral, o viu preso.
“Eu falhei com eles como irmão mais velho, como filho e como neto”, disse ele.
Walter disse que depois de ver Esparza testemunhar em quatro julgamentos, ficou convencido de que Esparza abraçaria plenamente o estilo de vida luxuoso que resultou da sua corrupção. Ao mesmo tempo, chamou o pedido de clemência por escrito de Esparza de “um dos mais sinceros e convincentes” que já leu.
Após a audiência, Esparza disse estar “muito grata por este momento”, mesmo ouvindo Walter descrever detalhadamente seus crimes.
“Foi difícil ouvir que o juiz estava sendo honesto comigo”, disse ele. “Mas a primeira parte da sua jornada de redenção é a honestidade.”
