Em 2015, Bill Nye estava no Marine One com o presidente Obama.
A personalidade da televisão e defensor da ciência estava oficialmente presente para um evento do Dia da Terra, mas aproveitou a oportunidade para conversar com o presidente sobre a exploração espacial e, especificamente, uma missão ainda em sua infância no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em La Cañada Flintridge que precisava desesperadamente fundos.
Após uma década de defesa dos cientistas, a missão deverá ser lançada já na sexta-feira, e investigará a lua gelada de Júpiter, Europa, que é suspeita de abrigar um vasto oceano capaz de sustentar vida.
“Há duas questões: de onde viemos? E estamos sozinhos no universo?” Nye disse. “Se você conhece alguém que diz que nunca faz essas perguntas, essa pessoa não está sendo honesta com você.”
Projetada pelo JPL, a espaçonave Europa Clipper, de US$ 5 bilhões, é a maior sonda interplanetária já construída pela agência espacial. A sonda será lançada em um foguete SpaceX, construído em Hawthorne.
“Se encontrarmos vida noutro mundo, isso mudará a vida neste”, disse Nye. “São as pessoas que vivem e trabalham no condado de Los Angeles que fazem este trabalho que potencialmente mudarão o curso da história humana.”
Na esteira do Telescópio Espacial James Webb e do Perseverance Mars Rover, o Clipper é um dos últimos projetos “carro-chefe” multibilionários a se desenvolver nesta década, enquanto a NASA enfrenta problemas de aperto orçamentário e gerenciamento de projetos.
“Muitas vezes falo sobre essas missões como catedrais modernas. São buscas geracionais”, disse Laurie Leshin, diretora do JPL da NASA, em entrevista coletiva para o lançamento do Clipper. “Estou muito orgulhoso de que, como humanidade, escolhemos empreender estes objetivos difíceis e de longo prazo – coisas como explorar o desconhecido em Júpiter.”
A NASA tem até 6 de novembro para lançar a sonda e atualmente aguarda a passagem do furacão Milton sobre a costa espacial da Flórida.
Assim que a espaçonave deixa sua plataforma de lançamento no Cabo Canaveral, ela começa uma odisséia de cinco anos e meio – primeiro girando em torno de Marte no início de 2025, e depois voltando em torno da Terra como um bumerangue no final de 2026 antes de acelerar em direção ao maior do sistema solar. planeta e uma lua incrivelmente dinâmica.
Europa orbita Júpiter em apenas três dias e meio, viajando 10 vezes mais rápido que a nossa lua. As intensas forças gravitacionais do gigante gasoso esmagam e tensionam constantemente o núcleo da lua, aquecendo-o
Os cientistas acreditam que as aberturas de água hidrotermal emitem o calor do núcleo para cima, descongelando um vasto oceano que se estende cerca de 24 quilómetros abaixo da crosta gelada da Lua. muito mais profundo do que os humanos já cavaram na Terra.
Observações da Terra e de sondas em órbita sugerem que parte desta água passa através de fissuras no gelo e explode em gêiseres com mais de 160 quilômetros de altura.
Com água líquida e uma fonte de energia na forma de calor, Europa fascina os cientistas há décadas. Se também abrigar compostos orgânicos, como aminoácidos, que formam as proteínas que constituem as células, então Europa poderá ser o lar de formas de vida alienígenas.
Clipper irá procurar assinaturas de luz destes compostos em Europa – e qualquer um que possa ser lançado no espaço por meteoritos ou gêiseres.
“Se houver algo vivo – imagine um micróbio europeu, e muito menos peixes europeus – essas coisas seriam atiradas para o espaço”, disse Nye. “Se você coletar amostras de água em qualquer lagoa em qualquer lugar da Terra, em qualquer lugar onde haja umidade, você encontrará todos esses vírus, bactérias e micróbios, em letras minúsculas, e por isso é razoável que encontremos pelo menos compostos orgânicos.”
(A NASA está virtualmente certa de que não encontrará peixes, mas isso não impediu os cientistas de sonharem.)
Embora missões anteriores a Júpiter tenham dado aos cientistas um esboço da lua, o Clipper ajudará a pintar um retrato detalhado.
Assim que o Clipper chegar a Júpiter, orbitará o gigante gasoso 80 vezes ao longo de quatro anos, fazendo 49 sobrevoos em Europa, a uma distância de 25 quilómetros da superfície, para recolher dados de pólo a pólo.
Nas primeiras passagens aéreas, os cientistas deverão ser capazes de confirmar a existência do oceano – tudo isto lendo o campo magnético produzido pela Lua e medindo a sua gravidade, determinando o quanto ela puxa a nave espacial.
Eles também obterão algumas das imagens de maior resolução já tiradas da Lua e as primeiras leituras de quais moléculas estão próximas à superfície.
Durante o resto da missão, Clipper estudará a complexa dinâmica de como o oceano interage com a crosta gelada e o manto aquecido abaixo. Isto será lentamente visível à medida que a sonda utiliza ondas de rádio penetrantes para espiar por baixo da crosta gelada – tal como uma máquina de raios-X.
“Clipper será a primeira missão aprofundada que nos permitirá caracterizar a habitabilidade daquele que poderia ser o tipo mais comum de mundo habitado em nosso universo”, disse Gina Dibraccio, diretora interina da Divisão de Ciência Planetária da sede da NASA, em uma coletiva de imprensa.
Em 3 de setembro de 2034, o Europa Clipper colidirá intencionalmente com a lua rochosa de Júpiter, Ganimedes, garantindo que a espaçonave não atinja acidentalmente uma das luas cientificamente mais interessantes do planeta.
Isto é, a menos que a NASA decida estender a missão, o que aconteceu com frequência no passado
Clipper não é a primeira missão a explorar a lua gelada. A sonda Galileo passou por ela na década de 1990, confirmando as esperanças iniciais dos cientistas de que a Lua era mais do que uma silenciosa bola rochosa que orbita a Terra.
A excitação levou os cientistas a solicitar formalmente à NASA uma missão dedicada à Europa no início dos anos 2000.
Mas a NASA tem sempre de pesar as potenciais descobertas científicas de missões emblemáticas ousadas contra o risco de custos excessivos e, naquela altura, a agência tinha receios.
Em 2013, a NASA tinha acabado de lidar com os custos excessivos do Curiosity Mars Rover e a agência estava focada em levar o Telescópio Espacial James Webb ao espaço. Ao mesmo tempo, o Congresso reduziu o seu orçamento para a ciência planetária quase pela metade em comparação com a década anterior.
Então, o cara da ciência se envolveu.
“Percebemos que esta (missão) seria possível há 10 anos na Sociedade Planetária”, disse Nye, “e então começamos: ‘olhem, pessoal, escrevam cartas, escrevam e-mails, conversem com seus congressistas, venham para nossos dias de ação.’”
A Sociedade Planetária, uma organização sem fins lucrativos com sede em Pasadena, da qual Nye é o executivo-chefe e membro de longa data, decidiu apoiar uma missão Europa. A sua liderança testemunhou perante o Congresso e falou no Capitólio. Os membros da Sociedade Planetária escreveram mais de 375.000 mensagens de apoio ao Congresso e à Casa Branca.
Em 2014, a agência disse explicitamente aos cientistas e ao Congresso que não financiaria uma missão Europa no seu pedido de orçamento.
“Isso nunca acontece”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária. “Eles nunca simplesmente fazem um pedido de orçamento: ‘Não vamos fazer nada. Não há dinheiro. Basicamente, por favor, pare de perguntar.’”
Mas no ano seguinte, a NASA pediu ao Congresso 15 milhões de dólares para iniciar a investigação multibilionária. Um congressista do Texas que era um defensor do financiamento espacial – e também detinha o poder no processo orçamental – decidiu dar à agência 100 milhões de dólares.
A NASA selecionou o JPL para projetar e construir a espaçonave.
“Não é muito surpreendente ver o JPL ganhar um contrato para uma missão planetária”, disse Matthew Shindell, curador de ciência e exploração planetária do Museu Nacional do Ar e do Espaço Smithsonian.
“Eles realmente têm um histórico incrível”, disse ele. “Portanto, eles são um dos centros mais confiáveis da NASA quando se trata de desenvolver grandes missões robóticas.”
Hoje, com a inflação a achatar ainda mais o orçamento da NASA e o elevado custo do seu foco atual – voos espaciais tripulados – há outra queda nas grandes missões científicas estratégicas. Isso também criou dificuldades para o JPL.
Em setembro, uma investigação ordenada pelo Congresso descobriu que a NASA estava a negligenciar investimentos críticos a longo prazo em infra-estruturas e mão-de-obra para, em vez disso, financiar missões dispendiosas.
Com a saída do Clipper da Terra, as futuras missões emblemáticas restantes estão na infância ou envolvidas em problemas financeiros e de gestão.
Isso deixa o JPL com poucos projetos importantes para manter o fluxo de financiamento para seus mais de 5.000 funcionários. As operações de engenharia do Clipper estão sendo encerradas e a sede da NASA encerrou severamente seu outro programa principal, o retorno de amostras de Marte, devido aos altos custos e atrasos projetados.
O financiamento emblemático e as preocupações com custos excessivos diminuíram e diminuíram na NASA durante décadas – e o futuro do JPL junto com ele.
Na década de 1980, o JPL mal conseguia sobreviver enquanto a administração Reagan ponderava transformar o laboratório numa instituição privada e cancelar a sua única missão emblemática: o Galileo.
A provação inspirou a fundação da Sociedade Planetária.
Felizmente, um administrador da Caltech, que gere o JPL, conhecia o líder da maioria no Senado dos EUA, salvando efetivamente o laboratório e a missão Galileo que iria revolucionar a compreensão dos cientistas sobre Europa e inspirar a missão Clipper.
“Às vezes, tudo se resume a encontrar um defensor” – não apenas um apoiador, mas alguém com o poder de realmente movimentar dinheiro, disse Dreier. “E agora o JPL não tem um.”
