A Agência Espacial Europeia (ESA) lançou com sucesso o Hera, a sua primeira missão de defesa planetária concebida para avaliar se futuros asteróides podem ser desviados de uma rota de colisão com a Terra.
A sonda, que tem aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, está a caminho de um par de asteroides a 195 milhões de quilômetros de distância da Terra, um dos quais NASA colidiu deliberadamente com uma nave espacial há dois anos.
É parte de uma colaboração da ESA com a NASA para desenvolver tecnologias futuras para proteger a Terra do impacto catastrófico de um asteróide.
“O risco de um asteróide atingir o nosso planeta afecta todos em todo o lado, tornando a defesa planetária um esforço inerentemente internacional”, disse Josef Aschbacher, director-geral da ESA.
Em setembro de 2022, a missão DART da NASA colidiu deliberadamente com o asteróide Dimorphos, de 151 m de largura.
Seu objetivo era ver se colidir uma sonda espacial do tamanho de uma máquina de venda automática contra um asteróide poderia empurrá-lo o suficiente para desviá-lo de um impacto direto com a Terra.
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Dimorphos é a lua de um asteroide maior, Didymos – o asteroide binário escolhido como alvo.
Pensava-se que o asteroide mais pequeno permaneceria sob a atração gravitacional do seu progenitor, eliminando o risco de uma futura colisão com a Terra, mesmo que o impacto com o DART se revelasse imprevisível.
As observações do impacto do DART revelaram que este deslocou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos em cerca de 32 minutos – 26 vezes mais do que a deflexão mínima prevista pelos cientistas da NASA.
Hera foi projetado para fornecer uma análise detalhada pós-jogo do encontro DART-Dimorphos para que possa ser desenvolvido em uma estratégia de defesa planetária.
Além de estudar detalhadamente Dimorphos e Didymos usando 11 instrumentos a bordo, irá implantar dois microssatélites que entrarão em órbita ao redor do sistema de asteróides.
As suas missões terminarão com as duas sondas a aterrarem na superfície semelhante a escombros de Dimorphos, fornecendo assim novos detalhes sobre a sua composição.
“Hera reunirá os dados que precisamos para transformar o impacto cinético numa técnica bem compreendida e repetível, na qual todos nós poderemos confiar um dia”, disse Aschbacher.
Um foguete SpaceX Falcon 9 decola carregando a espaçonave Hera. Foto: Reuters
Embora a maioria de nós pense que os impactos de asteróides que acabam com a civilização são coisa dos filmes de Hollywood, eles continuam a ser um risco genuíno, embora baixo.
Ao longo dos nossos 4,5 mil milhões de anos de história, a Terra sofreu mais de três milhões de impactos de vários pedaços de rocha espacial.
Talvez o mais famoso tenha sido o impacto, há 66 milhões de anos, de um asteróide de 180 km de largura no que hoje é Chicxulub, México.
O evento de extinção em escala planetária resultante ajudou a consignar dinossauros aos livros de história natural.
Uma ilustração artística da colisão entre a espaçonave DART da NASA e o asteróide Dimorphos. Foto: ESA
As coisas agora acalmaram um pouco, mas na semana passada um asteróide passou cerca de um milhão de quilómetros perto da Terra – menos de três vezes a distância da Lua – muito perto pelos padrões astronómicos.
O asteroide 2024 ON tinha 350 metros de diâmetro, não era um “assassino de planetas”, mas era grande o suficiente para destruir um país inteiro e levar a impactos climáticos globais catastróficos.
O preocupante é que ele foi avistado há menos de dois meses – deixando pouco tempo para fazer qualquer coisa para evitar um impacto, se ele estivesse vindo direto para nós.
Essa é mais uma razão para missões como Hera e DART aprenderem o máximo possível sobre a natureza da ameaça de asteróides, bem como como se defender contra ela.
Hera vai passar por aqui Marte em 2025 para ajudar a impulsioná-lo em direção ao seu destino. Deve chegar a Didymos e Dimorphos em outubro de 2026.
