Nenhuma estrela, apenas talento? O basquete da UCLA espera que o elenco possa colocá-lo de volta no topo

Um dos principais arquitetos de quatro equipes campeãs da NBA queria ver um projeto moderno para construir um vencedor no jogo universitário.

Enquanto treinava o time masculino de basquete dos EUA nas instalações de treino da UCLA antes das Olimpíadas de Paris, Steve Kerr percebeu algo curioso nas mãos de seu companheiro de equipe dos Bruins, Mick Cronin, e desafiou a primeira partida.

Era uma lista codificada por cores dos alvos de agente livre de Cronin e o nome, imagem e orçamento da equipe.

“Fiquei em choque”, disse Cronin sobre Kerr, o técnico do Golden State Warriors, que conquistou títulos em 2015, 2017, 2018 e 2022. “Ele pergunta: ‘O que está acontecendo?’ O que você está fazendo?'”

O técnico da UCLA estava em processo de conseguir talentos suficientes para colocar seu time de volta na disputa pelo título nacional no 30º aniversário do último campeonato dos Bruins. A busca começou com uma enxurrada de insultos, e Cronin disse à sua equipe, com algumas palavras nada gentis, que eles precisavam conseguir jogadores melhores depois de uma rara temporada de derrotas.

Seis meses depois, o número 22 dos Bruins revelará os resultados de sua transferência gratuita na segunda-feira no Pauley Pavilion, quando receberem os Raiders na abertura da temporada.

A escalação sem jogador no time All-Big Ten deve ser facilmente a mais profunda das seis temporadas de Cronin em Westwood. O que falta à UCLA em poder de estrela, ela pode compensar com um elenco que inclui seis transferências e três calouros que atendem às necessidades dos Bruins de arremessos, rebotes e habilidade sênior.

Nos dias divertidos de John Wooden, os treinos da UCLA podiam ser mais difíceis do que alguns jogos.

O prospecto quarterback da UCLA, Dylan Andrews, passa o dia a dia com a transferência Sky Clark, que liderou Louisville na pontuação na temporada passada.

É uma história semelhante para Sebastian Mack. O guarda do segundo ano terá que enfrentar a transferência Dominique Harris, que ficou em terceiro lugar no país em precisão de arremessos de três pontos há um ano em Loyola Marymount.

Em meio à competição acirrada, há dias em que o novato Trent Perry surge como o melhor jogador do time na quadra de defesa, aumentando a intriga das rotações e dos minutos fracionados.

“Não é como se”, disse Cronin sobre seus treinos, “você estivesse apenas jogando contra um cara que é mais baixo que você”.

A abundância de artilheiros (cinco carrega em média dois dígitos em suas paradas anteriores) fez Cronin prever que seu time poderia ter sete ou oito artilheiros diferentes nesta temporada. A nova profundidade da UCLA também libera seu treinador para ser criativo com as escalações e utiliza padrões de substituição liberais que permitem que seu time aplique pressão implacável.

“No meu coração, no meu DNA”, disse Cronin, “gosto de ditar o ritmo do jogo com a minha defesa”.

Um ano depois que os Bruins não conseguiram fazer três gols em um jogo pela primeira vez desde fevereiro de 2000 e terminaram a temporada com apenas 33,2 por cento de arremessos de longa distância, eles terão muitas opções além do arco.

O líder de arremessos é provavelmente Harris, que acertou 44,8% de seus arremessos de 3 pontos na última temporada como Clark (35,3% em Louisville), o atacante Tyler Bilodeau (34,5% em Oregon State) e Perry (47,1% em Harvard-Westlake High) ) também mostrou que pode continuar marcando do perímetro.

“A qualquer momento”, disse o atacante Kobe Johnson, transferido da USC que provavelmente substituirá Lazar Stefanovic no time titular, “qualquer um de nós pode sair e marcar 20 pontos, 25 pontos. Se alguém ficar acordado por uma noite, nós daremos a bola. Só temos que ser imparciais e ver como os outros têm sucesso.”

Os papéis são invertidos para muitos dos jogadores que retornam. O atacante do segundo ano Brandon Williams, que foi titular em 13 dos últimos 14 jogos da temporada passada, foi redshirt. Stefanovic, que foi titular em todos os jogos da temporada passada, pode se tornar o sexto jogador. Mack mostrou com sua ludicidade e consistência no ataque interno que lutará para permanecer regular na rotação.

Mas faltam apenas alguns minutos. Aqueles que passam mais tempo na cadeira do que gostariam de pensar?

“Um vencedor”, disse o atacante Eric Daley Jr., transferido de Oklahoma, sobre sua opinião sobre a situação. “Isso é tudo.”

Isso não foi algo que muitas transferências fizeram na temporada passada. Cinco estavam entre as equipes que registraram recordes de derrotas, gerando tendências ruins que deveriam ser eliminadas o mais rápido possível. Cronin disse que queria eliminar faltas bobas, passes perigosos, seleções de chutes ruins e rebatidas na defesa devido ao cansaço.

“Todos temos hábitos de vencer e os jogadores se adaptam. “Eles estão lá para agradar, eu não estou lá para agradá-los”, disse Cronin. “Vou te fazer feliz dando-lhe uma camisa da UCLA e o time vai te deixar feliz com um bom dinheiro NIL, então agora é a hora de me fazer feliz porque eu e minha equipe técnica entendemos o que isso significa .” É preciso vencer, então você tem que vencer e fazer coisas vencedoras.”

Como parte de seus esforços de união imediata, os Bruins realizaram eventos introdutórios no Dodger Stadium, no SoFi Stadium, na praia e na casa de seu treinador, onde o “Chef Cronin” preparou hambúrgueres frescos e empilhou cachorros-quentes em uma travessa.

O prêmio pode ser ganho durante uma programação que inclui jogos fora da conferência contra o nº 6 Gonzaga, nº 9 da Carolina do Norte e nº 10 do Arizona. Cronin disse que toda a temporada será um longo cronograma fora da conferência, já que os Bruins jogarão contra 14 de seus 17 oponentes do Big Ten apenas uma vez, complicando seus esforços de observação.

Após o fracasso da experiência do ano passado com oito calouros, Cronin disse aos seus transferidos que eles precisavam adotar uma mentalidade profissional para preencher sua equipe de liderança. Cronin disse que dormiu melhor graças a uma lista que agora inclui três veteranos, quatro juniores e cinco alunos do segundo ano.

Os únicos jogadores que não serão elegíveis após esta temporada são Johnson e Stefanovic, embora Cronin saiba que terá que convocar todos do elenco novamente na próxima primavera. Cronin precisa de um gerente geral para ajudá-lo com o implacável ciclo de negócios que tomou conta do jogo universitário?

“Olhe só”, disse ele. “Preciso de ajuda para arrecadar dinheiro, mas enquanto eu for treinador, você estará de olho.”

Se tudo correr bem, o esforço será duplamente satisfatório.