Os altos preços do gás na Califórnia são devido à manipulação injusta de preços por parte da indústria ou aos altos impostos e taxas do estado?
Ambas as afirmações são provavelmente verdadeiras, disseram especialistas aos legisladores estaduais nas duas primeiras audiências de uma sessão legislativa especial focada no assunto esta semana.
O governador Gavin Newsom convocou uma sessão especial para 31 de agosto para que os legisladores considerassem uma proposta que exigiria que as refinarias mantivessem um estoque mínimo de gasolina, o que Newsom disse ser um aumento doloroso visto regularmente nos postos de abastecimento da Califórnia.
O pano de fundo para a sessão especial é outro aumento nos preços da gasolina na Califórnia, o terceiro ano consecutivo de aumentos de preços para os motoristas do estado no final do verão.
Os preços médios do gás no resto dos Estados Unidos caíram desde o final de agosto, mas no norte da Califórnia subiram mais de 25 cêntimos durante o mesmo período, levando os observadores do mercado estatal a alertar para “aumentos significativos”.
O novo órgão de fiscalização do mercado petrolífero do estado estima que os aumentos de preços custaram à Califórnia entre 525 mil milhões e 2,1 mil milhões de dólares nos últimos dois anos.
“Quando esses aumentos ocorrem, os lucros disparam. Essa é a verdade”, disse Siva Gunda, vice-presidente da Comissão de Energia da Califórnia (CEC).
Neil Mahoney, professor de economia de Stanford, disse não ter “nenhuma prova definitiva” de que as empresas petrolíferas estavam a jogar no mercado, embora tenha afirmado que a proposta em cima da mesa provavelmente evitaria que os consumidores ficassem sem dinheiro.
Especialistas que representam a indústria petrolífera rejeitaram veementemente a proposta, dizendo que iria acrescentar mais regulamentações e custos aos seus negócios.
Mercado complexo de gás na Califórnia
Os membros da Assembleia estavam realizando sua primeira reunião informativa para obter um curso intensivo sobre o mercado único de combustíveis da Califórnia e como isso afeta os preços.
A gasolina usada nos veículos da Califórnia é quase exclusivamente refinada no estado e o petróleo bruto é importado principalmente. As melhorias no estado devem-se em grande parte aos rígidos padrões da Califórnia para a gasolina, que é mais cara de produzir do que a gasolina usada em outros estados e, portanto, não é produzida em outros estados.
As nove refinarias, localizadas principalmente a leste de São Francisco e ao sul de Los Angeles, processam 1,6 milhão de barris de petróleo bruto por dia para uso na Califórnia ou para exportação para estados como Nevada ou Arizona.
O mercado de refinação da Califórnia, outrora uma indústria diversificada, consolidou-se com dezenas de refinarias de vários tamanhos e está cada vez mais vulnerável a perturbações.
Apenas quatro refinarias controlam 90% do abastecimento da Califórnia. Quando as refinarias passam por manutenção inesperada ou prolongada, isso geralmente resulta em aumentos de preços.
O estado também planeia desinvestir na indústria petrolífera durante os próximos 20 anos, com o objectivo de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa para 85% dos níveis de 1990 até 2045. Mas a análise do corpo legislativo reconhece que a procura de gasolina, “embora diminua, não desaparece. ”
Então, poderão os legisladores resolver o problema do aumento dos preços que normalmente custa cinco a seis dólares ou mais por galão de gasolina?
“Não creio que isso possa ser feito”, disse Tom Robinson, presidente da empresa proprietária dos postos de gasolina Rotten Robbie, aos membros do comitê. Ele repetiu as críticas de que o mercado da Califórnia é excessivamente regulamentado e disse aos legisladores que “a única coisa que você pode fazer é piorar as coisas”.
Outros especialistas, incluindo o analista do mercado de energia e professor de Stanford Mahoney, falaram de um fenómeno de “balas e penas” nos postos de gasolina: os preços muitas vezes sobem durante perturbações. Os preços caem lentamente – como uma pena – e levam semanas para voltar aos níveis normais.
A lei de estoque mínimo ajuda?
A análise da proposta pela Comissão de Energia concluiu que, embora pudesse reduzir os picos de preços a curto prazo, também poderia “aumentar os preços médios para que as refinarias pudessem manter armazenamento adicional”.
Ty Milder, chefe da agência reguladora do petróleo, criada como resultado da última reunião especial sobre gasolina, disse que seria um acordo justo.
“Se conseguirmos eliminar a manipulação de preços, o custo médio será reduzido significativamente”, disse ele aos legisladores. “Porque, infelizmente, experimentamos aumentos de preços quase todos os anos.”
Milder disse que outros países, incluindo Austrália, Alemanha e Suíça, têm requisitos semelhantes.
“A economia da Califórnia é maior do que a de qualquer outro estado”, disse ele. “É bom ter mais oferta para os consumidores e evitar aumentos de preços. Também é bom que as empresas tenham mais estabilidade, planeamento e resiliência face a desastres naturais.”
Os representantes da indústria petrolífera rejeitaram a proposta como mais uma tentativa do Estado de entrar no conturbado mercado.
“Acreditamos realmente que eles nos estão a preparar para o fracasso”, disse Eloy García, lobista da Western Petroleum Association, que acusou os legisladores de “gestão mesquinha”.
Houve divergência sobre se já havia estoque suficiente para atender à proposta. Milder e Gunda, ambos nomeados pela Newsom, acreditam que sim, mas especialistas do setor disseram que muitos processadores provavelmente investirão em armazenamento adicional para atender às exigências do estado.
Alguns legisladores democratas apoiaram esta proposta, outros estão céticos.
“Ainda não vejo como o sequestro pode resolver a falta de concorrência ou de transparência no mercado”, disse o Deputado Al-Muratsuchi, D-Torrance, cujo distrito inclui três refinarias de petróleo.
Esta proposta não foi apoiada por alguns grupos trabalhistas, incluindo o Conselho de Sindicatos da Construção.
A discussão centrou-se na proposta de inventário mínimo, mas alguns legisladores manifestaram interesse em outras opções, incluindo a alteração dos requisitos uniformes de mistura de combustível do estado.
Que tal uma isenção fiscal sobre o gás?
Os legisladores republicanos apresentaram seu próprio projeto de lei para reduzir os preços da gasolina, incluindo a suspensão do imposto sobre a gasolina e a concessão de US$ 100 aos motoristas.
A proposta do deputado Joe Patterson, R-Rocklin, atrasaria as mudanças propostas nos padrões de combustível do estado para ajudar o estado a cumprir suas metas climáticas. O California Air Resources Board (CARB) estima que a mudança poderia aumentar o custo do combustível normal em 37 centavos por galão no próximo ano. O gasóleo pode subir 47 cêntimos.
“O Legislativo deveria considerar uma variedade de propostas para reduzir as taxas nesta sessão especial, e não simplesmente aprovar automaticamente o plano do governador”, disse Patterson em um comunicado. “Minha proposta é uma forma simples de evitar mais problemas no posto.”
Newsom rejeitou repetidamente a ideia de suspender o imposto sobre a gasolina, dizendo que isso não repassaria as economias aos consumidores. Seu escritório citou um relatório que concluiu que a maior parte das economias resultantes da isenção do imposto sobre o gás da Flórida em 2022 “foram embolsadas pelas empresas de gás”.
drama de sessão especial
Mais de uma dúzia de membros da assembleia participaram de dois dias de audiências informativas esta semana e marcaram a primeira votação para 26 de setembro. O plenário da Assembleia deverá votar a proposta em 1º de outubro.
Mas o líder do Senado, Mike McGuire, D-Healdsburg, ainda não se comprometeu a convocar a sua câmara para votar numa sessão especial, pelo menos não até que a Assembleia aja.
O gabinete de McGuire disse em comunicado que os democratas do Senado estão “unidos”.
“Apreciamos o trabalho da Assembleia nesta importante questão e, se finalmente agirem e tiverem votos para avançar nas reformas, o Senado estará pronto para se reunir, orientar o nosso processo e agir rapidamente para proporcionar o alívio que todos os californianos merecem”. “.
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