Durante décadas, o país foi visto como o vizinho menor, mais sonolento e mais seguro da Tailândia.
Mas o Laos é cada vez mais popular entre os turistas, incluindo os mochileiros ocidentais, e essa popularidade tem um preço.
Algumas das grandes cidades, outrora famosas pelos seus templos e procissões de monges budistas, estão agora firmemente no caminho dos mochileiros, mas também registam níveis recordes de criminalidade e violência relacionada com as drogas.
Vang Vieng, em particular, tornou-se conhecida como uma cidade festiva para adolescentes e jovens de vinte e poucos anos que buscam hedonismo e esportes cheios de adrenalina.
A antiga vila agrícola é agora o foco de uma investigação depois que cinco viajantes morreram após beberem doses que se acredita terem sido misturadas com metanol, uma forma mais barata de álcool que pode causar intoxicação grave ou morte.
É o segundo gostinho da fama de Vang Vieng. A cidade ganhou as manchetes globais em 2011 devido às mortes de turistas que viajavam em um trator inflado pelo rio Nam Song.
Bares em ruínas surgiram ao longo das margens do rio, cada um competindo para atrair mochileiros para doses gratuitas do uísque de arroz local do Lao-Lao.
Proprietários de bares empreendedores montam balanços de corda, tirolesas improvisadas e escorregadores instáveis para os foliões brincarem, jogando cordas em “tubérculos” para serem parados para bebidas ou milkshakes alucinógenos “felizes”.
Turistas passeando de caiaque em Vang Vieng, Laos, onde cinco pessoas morreram por suposto envenenamento por metanol
Vítimas de envenenamento por metanol, Bianca Jones (à esquerda), que infelizmente morreu, e sua amiga Holly Bowles (à direita), que está lutando por sua vida no hospital, foram vistas no Jaidee’s Bar em Vang Vieng poucas horas antes de serem levadas ao hospital.
Bianca Jones, 19 anos, de Melbourne, infelizmente morreu após consumir supostas bebidas de “metanol” em Vang Vieng, Laos.
A combinação de bebidas alcoólicas baratas, atmosfera de festa e jogos no rio tornou-se muito popular na chamada Banana Pancake Trail, uma trilha bem conhecida pelo Sudeste Asiático para viajantes com orçamento limitado.
O guia Lonely Planet descreveu o tubing como “um dos ritos de passagem no turismo da Indochina”.
Vang Vieng – a quatro horas de ônibus da capital do Laos, Vientiane – tornou-se tão popular que a certa altura superou o número de mochileiros em cerca de três para um.
Logo, porém, começaram a surgir relatos de passageiros morrendo, seja por afogamento ou bebida, ou por mergulharem das barras no rio e esmagarem seus crânios contra as rochas.
O Laos é um estado comunista de partido único e o controlo rigoroso dos meios de comunicação social fez com que as mortes muitas vezes não fossem relatadas.
Mas as autoridades finalmente iniciaram uma repressão em 2011, depois de 27 turistas terem morrido em Vang Vieng num único ano.
O turista britânico Benjamin Light, 23 anos, de Bournemouth, se afogou depois de pular no rio de um balanço de corda durante uma viagem de boia.
Seu inquérito ouviu que os participantes receberam álcool durante várias paradas ao longo do rio.
Desde então, mensagens do WhatsApp revelaram que a dupla saiu do albergue e caminhou 950 metros até um bar na praia.
A Sra. Bowles (foto) estava de férias com sua amiga de escola no popular destino turístico de Vang Vieng.
Simone White, 28 anos, de Orpington, Kent, é a quinta turista a morrer depois de adoecer na semana passada.
Diz-se que Light permaneceu debaixo d’água por “algum tempo” antes de rastejar de volta pela margem do rio.
Ele conseguiu se levantar, mas imediatamente caiu para trás, seus olhos “reviraram” e não puderam ser ressuscitados. O legista registrou um veredicto de morte acidental.
O ex-proprietário do pub Slough, Michael O’Sullivan, 39, morreu em sua lua de mel em 2009, durante uma viagem de boia com sua nova noiva Ilana em Vang Vieng.
A especialista em viagens Gwen Engler, que dirige o blog Thefullpassport.com, disse que ficou chocada quando visitou Vang Vieng em 2011.
Ela disse: “Pessoas barulhentas, barulhentas e com pouca roupa inundaram a cidade, muitas delas lutando para se manterem compostas e/ou em pé.
“Ruas cheias de bares e restaurantes barulhentos que oferecem bebidas baratas aguardavam seu abraço; um cardápio ‘feliz’ cheio de maconha, cogumelos mágicos e ópio em diversas formas”.
Ela continuou: “O principal propósito de estar ali parecia ter sido destruído da forma mais rápida e eficiente possível… Toda a cidade parecia ter evoluído para servir aos prazeres hedonistas de hordas de turistas, que voavam alarmantemente diante dos valores. e costumes sociais deste país conservador e comunista.”
Após a repressão de 2011, os bares ribeirinhos foram fechados, as drogas foram retiradas do cardápio dos cafés “felizes” e foram impostos controles rígidos aos operadores do metrô.
Os turistas foram incentivados a visitar os impressionantes cársticos calcários, cavernas e cachoeiras da região, em vez de bares, e foram impostos limites rígidos ao número de canos.
A intervenção foi saudada como um sucesso e um número recorde de turistas continuou a visitar sem a atração de festas e tubing 24 horas por dia.
No entanto, o Laos continua a ser um dos países mais pobres do Sudeste Asiático, e o álcool e as drogas são baratos, especialmente para os padrões ocidentais.
Usando o país como corredor para vizinhos mais ricos, os traficantes inundaram-no com metanfetamina, com comprimidos vendidos por apenas 20 centavos.
As taxas de criminalidade também aumentaram, tal como os ataques a turistas, com os visitantes a relatarem agressões e assaltos à mão armada.
No geral, a criminalidade aumentou 28 por cento em 2022, sendo a criminalidade relacionada com a droga responsável por quase dois terços de todos os casos.
A posse e o uso de drogas podem ser puníveis com a morte.
O gerente do albergue e bartender Duong Duc Toan (foto) afirmou que não foi sua Tiger Vodka que deixou as meninas doentes.
Os funcionários do albergue Nana Backpackers foram interrogados pela polícia, que exigiu ver as garrafas de bebida alcoólica servidas na noite do envenenamento.
O Laos viveu uma onda de agitação civil em 2022 e 2023, durante uma crise económica. Tais motins são raros num país onde os protestos e manifestações são ilegais.
Outro perigo oculto remonta à Guerra do Vietname, quando os EUA usaram bases aéreas no Laos, incluindo Vang Vieng, e bombardearam suspeitas linhas de abastecimento no sul.
Bombas coletivas e minas terrestres não detonadas permanecem em algumas áreas, embora as regiões turísticas sejam consideradas seguras.
O conselho de viagem do Departamento de Estado para o país é evitar a província central de Xaisomboun após confrontos armados com grupos antigovernamentais.
Ele alerta que turistas masculinos e femininos relataram que a sua comida ou bebida foi misturada com drogas, e que os viajantes devem ser cautelosos ao consumir bebidas alcoólicas após recentes envenenamentos por metanol.
