A ameaça de uma pandemia de gripe aviária está a aumentar Quão preocupados deveríamos estar com a gripe aviária? Esta é uma pergunta que amigos e colegas me fizeram várias vezes nas últimas semanas. As suas preocupações foram levantadas por alguns desenvolvimentos potencialmente alarmantes nos EUA, incluindo a propagação contínua do vírus entre o gado leiteiro, a detecção do vírus tanto em porcos como em leite de vaca, e – o mais alarmante – o número crescente de animais. infecções humanas.

Os virologistas têm estado particularmente preocupados com o facto de o vírus chegar aos porcos, uma vez que estes animais são notórios incubadores de vírus. “Eles podem estar infectados com cepas suínas, aviárias e humanas”, diz Brinkley Bellotti, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte. Estas estirpes podem trocar genes e dar origem a novas estirpes potencialmente mais infecciosas ou prejudiciais.

Felizmente, não vimos quaisquer outros casos em explorações suinícolas e não há provas de que o vírus possa propagar-se entre porcos. E embora se espalhe rapidamente entre o gado, o vírus não parece ter evoluído muito, diz Seema Lakdawala, virologista da Escola de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta, Geórgia. Isto sugere que o vírus entrou no gado, provavelmente nas aves, apenas uma vez. E desde então se espalhou pelos rebanhos.

Infelizmente, ainda não sabemos realmente como ele se espalha. Algumas evidências sugerem que o vírus pode ser transmitido de vaca para vaca através de equipamento de ordenha partilhado. Mas não está claro como o vírus se espalha entre as fazendas. “É difícil conceber uma estratégia de controlo eficaz se não se sabe exatamente como se espalha”, diz Bellotti.

Mas as vacas têm. E está no leite deles. Quando os investigadores analisaram 297 amostras de produtos lácteos pasteurizados de grau A, incluindo leite, natas e queijo, eles encontraram RNA viral do H5N1 em 20% deles. Essas amostras foram coletadas em 17 estados dos Estados Unidos. O estudo foi realizado em abril, poucas semanas após o vírus ter sido detectado pela primeira vez em bovinos. “É surpreendente para mim que os nossos produtos lácteos pasteurizados, que contêm o ADN do vírus, sejam perfeitamente adequados para nós”, diz Lakdawala.

Estudos mostram que, desde que o leite seja pasteurizado, o vírus não é contagioso. Mas Lakdawala teme que a pasteurização possa não inativar todos os vírus o tempo todo. “Não sabemos quanto vírus temos que ingerir (para sermos infectados) e se algum deles escapará da pasteurização”, diz ele.

E com leite cru não pasteurizado, nenhuma garantia pode ser dada. Quando as vacas são infectadas com o H5N1, o leite pode ficar espesso, amarelo e espesso. Mas estudos mostraram que mesmo que o leite comece a parecer normal novamente, ainda pode conter um vírus potencialmente contagioso.

O desenvolvimento mais alarmante, no entanto, é o aumento de casos humanos. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, 55 casos desse tipo de gripe aviária H5N1 foram relatados nos EUA até agora. Vinte e nove desses casos foram detectados na Califórnia. Em quase todos estes casos, acredita-se que a pessoa infectada tenha adquirido o vírus de bovinos ou aves em fazendas. Mas em dois casos a origem da infecção é desconhecida.