“Estou me mudando para Boston em três semanas!” Depois de terminar o ensino médio, acabei de descobrir que fui aceito no programa Interphase EDGE, que é uma ótima maneira de me ajustar à vida no MIT antes do início de 2022.
Fiquei feliz com a oportunidade porque estava enfrentando uma grande mudança em relação à minha casa em Claremore, na reserva da Nação Cherokee, no nordeste de Oklahoma. Eu só tinha saído sozinho uma vez, em uma viagem de campo da quinta série a Huntsville, Alabama, para um acampamento espacial onde me apaixonei pela engenharia aeroespacial.
Não demorou muito para encontrar uma comunidade no campus. Para minha surpresa, dos doze alunos que participaram do evento de boas-vindas à comunidade indígena, três eram estudantes de pós-graduação e um era aluno de graduação do departamento de aeronáutica-astro. Como potencial aluno do 16º ano e ex-aluno da FIRST Robotics, fiquei animado ao descobrir que eles estão planejando iniciar uma nova equipe do NASA Artemis Student Challenge para a competição de foguetes First Nations Launch (FNL). Foi uma grande oportunidade de combinar minha paixão técnica com minhas raízes culturais.
No primeiro ano, muita gente questionou a necessidade da nossa equipe. “O MIT já tem uma equipe de foguetes”, dizem. Mas embora a maioria das equipes de construção seja definida pelos projetos específicos em que trabalham, o produto é apenas um aspecto da experiência.
Sim, aprendi como projetar, construir, lançar e restaurar com segurança um modelo de foguete. Mas fazer isso com outros engenheiros nativos em uma equipe que chamamos de MIT Doyak (ᏙᏯ, castor Cherokee) me ensinou mais do que habilidades de engenharia. Além de aprender a trabalhar com materiais compósitos ou aletas, aprendi a navegar nas aulas e a me conectar com os professores. Aprendi sobre o ensino fundamental. E aprendi como celebrar minha identidade indígena e homenagear meus antepassados através do meu trabalho. Por exemplo, muitas vezes realizamos cerimônias de unção nas reuniões e competições de nossa equipe – queimando sálvia para purificar a nós mesmos ou aos nossos foguetes.
Nossa equipe enfatiza o consenso universal e a adesão no lado técnico e presta atenção ao sucesso de cada membro da equipe no nível pessoal. Chamamos isso de gadug (ᎦᏚᎩ) em Cherokee, ou “todos ajudando uns aos outros”.
Também aprendi que abraçar minha cultura pode proporcionar uma abordagem melhor para problemas de engenharia. Embora muitas configurações de engenharia incentivem a tomada de decisões de cima para baixo, nossa equipe testa tantas ideias quanto possível para incluir todos, enfatizando o consenso universal e a adesão do lado técnico, ao mesmo tempo em que se concentra no sucesso pessoal de cada membro da equipe. nível. Nós chamamos isso jogo (ᎦᏚᎩ) em Cherokee, ou “todos ajudando uns aos outros”. E descobrimos que isso levou a melhores resultados técnicos e a uma melhor experiência para todos na equipe.
Tenho muita sorte de trabalhar em estreita colaboração com outros estudantes indígenas em um projeto de engenharia com o qual todos nos preocupamos profundamente. Tenho admirado os membros mais velhos da equipe, vendo neles uma prova do que um estudante indígena do MIT pode ser e fazer. E gostei de orientar novos membros e transmitir o que aprendi para ajudá-los a se destacarem.
Nossos fins de semana de lançamento expandem ainda mais nossa comunidade, permitindo-nos trabalhar com engenheiros indígenas inspiradores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da Blue Origin. Conheci meus heróis e vi que é possível ter sucesso na engenharia aeroespacial sendo um nativo americano. Na verdade, minhas experiências na FNL já me ajudaram a conseguir um estágio incrível. No verão passado – exatamente dez anos depois de me comprometer com a engenharia aeroespacial no acampamento espacial – retornei a Huntsville como estagiário de carga útil lunar no Mark I Lunar Lander na Blue Origin.
Através da equipe FNL, melhorei muito minhas habilidades técnicas. À medida que nossos sistemas e simulações avançavam no primeiro ano, integrei todos os componentes do projeto físico em um único modelo de computador com precisão geométrica e de distribuição de massa. Posso realizar voos simulados neste modelo enquanto ajusto diferentes condições de decolagem e testo diferentes motores. Uma pequena mudança no nível do solo pode resultar em uma grande mudança na nossa elevação final, que precisa estar dentro de um determinado intervalo – portanto, esta análise orienta o projeto geral.
Em nosso primeiro ano, nosso desafio foi recriar o design de um kit-foguete e ao mesmo tempo torná-lo mais leve, fabricando nós mesmos todas as peças, usando principalmente fibra de carbono e fibra de vidro feitas à mão. Terminamos em segundo lugar e recebemos o título de Equipe Estreante do Ano.
Para 2023-2024, nosso desafio era construir um foguete grande o suficiente para transportar um drone implantável, o que resultou na construção de uma fuselagem com diâmetro de 7,5 polegadas. Também tivemos que projetar e fabricar o chassi do drone para atender especificações rigorosas: ele tinha que caber dentro do foguete na plataforma de lançamento, viajar no apogeu (o nosso tinha 2.136 pés), lançar a partir de uma configuração compacta de até 16 x 16 polegadas, pára-quedas a 500 pés e, em seguida, solte o pára-quedas para navegação pilotada até o local de pouso. Para atender aos requisitos da FAA, dois membros de nossa equipe estudaram e obtiveram certificados de piloto remoto Parte 107 para que pudessem pilotar o drone.
Como esse novo desafio exigia que fabricássemos um foguete e ao mesmo tempo projetássemos e construíssemos um drone, nos dividimos em dois subgrupos para trabalhar em ambos em paralelo. Esta abordagem exigiu uma coordenação precisa entre as subequipes para que tudo estivesse bem integrado para o lançamento final. Como Capitão de Equipe, liderei essa coordenação enquanto permanecia envolvido com o lado técnico como líder de sistemas e simulações e com o gerente de fuselagem. E à medida que progredimos nos marcos do projeto, desde a proposta até a revisão da prontidão do voo, tivemos em mente que, para enfrentar o desafio, precisávamos de um drone funcional e de um voo seguro na altitude certa.
Em abril, nossa equipe viajou para Kenosha, Wisconsin, para testar nosso foguete. Carregamos os pára-quedas e a carga, abençoamos com remédios antes de enviar nosso trabalho duro para o céu. Mas quando fui carregar o motor, o suporte do motor caiu da minha mão. Rapidamente passamos para o Range Safety Officer, que conseguiu salvar nosso foguete e nosso lançamento adicionando um suporte de motor externo no último minuto. Após esse pequeno (mas quase catastrófico) atraso, tivemos um lançamento seguro e uma recuperação bem-sucedida – e ganhamos o Next Step Award, uma bolsa de estudos de US$ 15.000 para representar a FNL na University Student Launch Initiative da NASA, uma competição aberta. Temporada 2024-25.
Seis semanas depois, quando os vencedores gerais do concurso foram anunciados, ficamos emocionados ao saber que havíamos ganhado o grande prêmio! Além do direito de nos gabarmos, ganhamos uma viagem VIP ao Centro Espacial Kennedy em agosto e pudemos caminhar pelo icônico Vehicle Assembly Building, explorar a pista de pouso do ônibus espacial, ver Amanhecer polar na plataforma de lançamento e assista ao lançamento matinal do Starlink na praia.
Este ano, tenho a honra de ser mais uma vez capitão de equipe, liderando uma equipe ampliada no gerenciamento dos desafios de uma nova iniciativa de startup estudantil. Já estou ansioso por maio, quando lançaremos o foguete que estamos aprimorando até agora. E para honrar nossa herança indígena e mandá-la para o céu com boas intenções, faço questão de manchar antes de voar.
Hailey Polson ’26, uma aeroastromajor e cidadã da nação Cherokee, é capitã da equipe de lançamento das Primeiras Nações do MIT.
